Una de las revisiones científicas más grandes, si no la más grande, del mundo documenta que el consumo de Alimentos Ultraprocesados (UPF) representa una grave amenaza para la salud pública y el bienestar de las sociedades.
Los UPF están reemplazando rápidamente a los alimentos frescos en las dietas de niños y adultos de todo el mundo y están relacionados con un mayor riesgo de sufrir más de una docena de afecciones graves, entre ellas obesidad, diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares y depresión.
«Según los resultados del estudio, el continuo aumento de su consumo se atribuye a empresas con fines de lucro que implementan estrategias de marketing agresivas, influyen en el debate público y a menudo se resisten a las medidas regulatorias», informa The Guardian.
Los hallazgos, presentados en tres estudios publicados en The Lancet, llegan en un momento en que millones de personas consumen cada vez más productos hiperprocesados como comidas preparadas, cereales, barras proteicas, refrescos y comida rápida.
En EE.UU. y el Reino Unido, más del 50% de la dieta diaria promedio se compone ahora de alimentos ultraprocesados, mientras que para muchos, especialmente los más jóvenes, los más vulnerables económicamente o los que viven en zonas desfavorecidas, esta cifra llega al 80%.
¿Qué mostró la investigación?
El equipo de 43 científicos destacados que participaron en la evaluación de los datos encontró que el alto consumo de UPF está asociado con comer en exceso, mala calidad nutricional y una mayor exposición a productos químicos y aditivos.
En una revisión sistemática de 104 estudios a largo plazo, 92 mostraron un mayor riesgo de una o más enfermedades crónicas, así como un aumento de la mortalidad por todas las causas.
El profesor de salud pública Carlos Monteiro, de la Universidad de São Paulo y uno de los autores de la serie, destacó que la evidencia demuestra la necesidad de actuar de inmediato:
«El primer estudio de la serie Lancet muestra que los alimentos hiperprocesados dañan todos los órganos principales del cuerpo humano. Los datos sugieren fuertemente que los humanos no están biológicamente adaptados para consumirlos».
El profesor y sus colegas desarrollaron el sistema de clasificación NOVA, que clasifica los alimentos según el grado de procesamiento, desde mínimamente procesados hasta la categoría 4, a la que pertenecen los alimentos altamente procesados.
Estos alimentos se producen industrialmente y a menudo contienen saborizantes, emulsionantes y colorantes artificiales. Incluyen refrescos, snacks envasados y otros productos muy sabrosos, ricos en calorías pero de bajo valor nutricional. Al mismo tiempo, están diseñados para sustituir los alimentos frescos y las comidas tradicionales, maximizando los beneficios de las empresas.
Advertencias y necesidad de realizar más investigaciones
Los críticos señalan que la categoría de alimentos específica es vaga y que las medidas existentes para reducir el azúcar y la sal son suficientes. Los autores reconocen las objeciones científicas, como la ausencia de estudios clínicos a largo plazo y la necesidad de comprender mejor los mecanismos, pero subrayan que no se debe retrasar la acción.
Consejos de tratamiento
El segundo artículo de la serie propone medidas para limitar la producción, promoción y consumo de UPF. Aunque algunos países ya han implementado intervenciones, la respuesta global aún se encuentra en una etapa temprana, comparable a los primeros años de las políticas antitabaco.
El tercer artículo concluye que el aumento de las UPF no se debe a elecciones individuales, sino a prácticas corporativas a gran escala. Los autores señalan que la principal dificultad para implementar políticas públicas son las intervenciones coordinadas de las empresas para debilitar o retrasar las medidas regulatorias.
El profesor Barry Popkin, de la Universidad de Carolina del Norte, sugirió incorporar en las etiquetas de los alimentos indicadores específicos relacionados con la UPF, junto con los niveles de grasas saturadas, azúcar y sal, para mejorar la información y protección del consumidor.
Los autores también recomiendan restricciones más estrictas a la publicidad, especialmente dirigida a los niños, prohibir el consumo de alimentos altamente procesados en escuelas y hospitales y limitar su disponibilidad en los supermercados.
Un ejemplo positivo es el programa nacional de comidas escolares de Brasil, que ha eliminado casi por completo los UPF y para 2026 exigirá que el 90% de las comidas escolares consistan en alimentos frescos o mínimamente procesados.
Sin embargo, los científicos independientes, si bien aplauden la revisión importante, piden más investigación y enfatizan que una asociación con problemas de salud no significa necesariamente causalidad.
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