Sólo hay ocho huesos, pero complican la ya compleja historia de la evolución humana. En 2009, en el yacimiento de Woranso-Mille (Afar, Etiopía) se descubrieron fragmentos del pie de un individuo que caminaba erguido hace casi 3,4 millones de años. Esto era todo lo que se creía. Australopithecus afarensisgrupo al que pertenecía lucíaConsiderado el ancestro común de los primates erguidos que vinieron después, incluido el hombre. Sus descubridores no sabían a qué especie pertenecía aquel pie, pero estaban seguros de que no era la especie de abuela lucia. El escepticismo de los paleoantropólogos era tal que el pie ha quedado huérfano hasta el día de hoy. Un trabajo publicado este miércoles en Naturaleza y guiado por la misma persona que descubrió esos ocho huesos, encontró un dueño: era otro tipo de australopithecus (No digo Australopithecus). y vivió con lucíay era bípedo como ella, pero aun así mostraba amor por los árboles.
“Este trabajo está respaldado por nuevos hallazgos que asocian claramente el pie con una R. No estoy diciendo eso«, dice en una entrevista Yohannes Haile-Selassie, director del Instituto de Orígenes Humanos y profesor de la Universidad Estatal de Arizona (Estados Unidos). En 2015, su grupo encontró una gran cantidad de dientes, una mandíbula y mandíbulas incompletas de una nueva especie de australopitecino a la que dieron el nombre. no lo estoy diciendo. En el idioma afar de la región, significa algo así como un pariente cercano. La importancia de aquel descubrimiento radicaba en que quedó incluido en la lista de posibles ancestros de todos los seres humanos. Haile-Selassie estaba convencido de que el pie debía pertenecer a alguno de esos parientes cercanos, pero no podía trazar la línea de puntos de este nuevo trabajo.
Gracias a la nueva provisión de dientes, en particular la mandíbula casi completa de un joven que todavía tenía dientes de leche, el pie de 2009 ahora se ve bajo una luz diferente. Entre paleontólogos y antropólogos existe una especie de ley no escrita: sin un cráneo nuevo es difícil aceptar una nueva especie. Pero al combinar el pie con lo descubierto en 2015 y los nuevos restos, sus descubridores pueden decir mucho más sobre el R. No estoy diciendo eso. Los ocho huesos de la extremidad, en particular las falanges más alargadas y la porción del dedo gordo encontrada, que se parece a la de los chimpancés, indican que caminaba sobre dos piernas, pero todavía era arbóreo. Y esto se ve reforzado por el estudio de su dentadura.
“Los dientes nos dan mucha información”, resume el investigador de la Universidad de Michigan (Estados Unidos) y coautor del estudio. Noemí Levin. La datación de los restos de R. No estoy diciendo eso encontrados en tres lugares diferentes, pero todos a pocos kilómetros de Hadar, donde se encuentra el esqueleto de lucíaindica que coincidieron en el tiempo y el espacio. «Sin embargo, la química dental muestra que estos dos homínidos estrechamente relacionados tenían comportamientos diferentes, aunque su desarrollo fue similar», continúa Levin en un correo electrónico.
El análisis de los isótopos de carbono presentes en el esmalte revela que la afarensis No sólo comían una mayor variedad de alimentos, sino que muchos de ellos ya provenían de la tierra, pasto, hierbas, etc. no lo estoy diciendo Sugieren que todavía se alimentaban de hojas y frutos, es decir, del árbol.
Haile-Selassie sostiene que hubo dos especies que coexistieron, aunque tenían diferentes adaptaciones locomotoras. «Ahora podemos decir que A. Sí R. No estoy diciendo eso Eran cercanos, pero hacían cosas diferentes». Con movilidad y nutrición diferenciadas, ambos linajes pudieron coexistir sin tener que competir, es decir, sin tener que matarse entre sí. De lo contrario, «uno de los dos se habría extinguido», concluye Haile-Selassie.
El geólogo Lluís Gibert, de la Universidad de Barcelona, acompaña desde hace años a Haile-Selassie en sus excavaciones en el norte de Etiopía. Coautor del nuevo trabajo, recuerda que los fósiles se encuentran dentro de los sedimentos y esos sedimentos indican cómo era el entorno. “La evolución del entorno físico es la que condiciona la evolución humana”, subraya. “África se estaba dividiendo en dos”, recuerda Gibert. “Este proceso de disrupción ha afectado la evolución del paisaje, pasando de un entorno más selvático, como en el que actualmente viven los gorilas, a otro tipo de sabana”. Es en esa transición, en ese lugar, donde se encontrarían las raíces de la evolución humana.
Para saber el papel que tuvo el dueño de ese pie en esta evolución falta la cabeza. Fred Spoor, del Museo de Historia Natural de Londres, lo resume en un comentario al estudio también publicado en Naturaleza. «Atribuir los huesos de las extremidades o del tronco a una especie es una cuestión de probabilidad, a menos que formen parte de un esqueleto individual que conserve las características diagnósticas de la especie, que normalmente se limitan al cráneo», escribe.
Más escéptica aún es Leslea Hlusko, paleobióloga del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (Cenieh) y gran experta en la variación dental de los primeros homínidos. Su primera objeción tiene que ver con el bipedalismo. «El dilema radica en la dificultad de interpretar definitivamente el ángulo del dedo gordo desde la base del pie, utilizando sólo el metatarsiano. Se necesita el hueso con el que se articula: el cuneiforme», afirma en un correo electrónico. Y todavía no han encontrado estos huesos en Woranso-Mille.
“Sería extraordinario tener dos monos de aspecto casi idéntico viviendo uno al lado del otro sin cruzarse”, reconoce Hlusko, algo que no se ha visto “en los primates actuales, por lo que soy extremadamente escéptico ante todas estas interpretaciones de una diversidad biológica extrema”, añade. Aunque la científica Cenieh destaca los nuevos hallazgos, recuerda que “la evidencia fósil es la única información que tenemos sobre cómo eran estos animales y para determinar cuándo y dónde vivieron”. Y concluye sobre el nuevo trabajo: «No nos ofrece ninguna perspectiva nueva sobre la biología de nuestros antepasados hace 3,5 millones de años; por eso todavía necesitamos más fósiles». Tendremos que esperar hasta que encuentren el cráneo de A. R. No estoy diciendo eso.