Los temores relacionados con la gripe estacional de este año, que promete estar entre las más graves de los últimos años, parecen depender de una nueva variante. Más concretamente, la cepa de gripe conocida como subclado K, que se está propagando muy rápidamente. En el Reino Unido y Canadá, los casos ya están aumentando de manera preocupante. Japón declaró una epidemia de gripe a nivel nacional antes de lo habitual, reportando más de 6.000 casos y varias hospitalizaciones entre niños. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el subclado K es una variante del virus de la influenza A H3N2 que, al 15 de noviembre, ya era responsable de más de la mitad de los casos de influenza en Estados Unidos. Con las hospitalizaciones relacionadas con la gripe en el nivel más alto desde 2010, los expertos temen que el subclado K pueda provocar un aumento de casos e incluso muertes.
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inmunidad residual
«La cepa K no es en sí misma más agresiva, pero su peligro reside en su capacidad de evadir la inmunidad previa de la población», explica Iván Gentilecatedrático de Enfermedades Infecciosas y director del Departamento de Medicina y Cirugía Clínica del Federico II. «La variante K es una cepa de gripe que ha sufrido un número importante de mutaciones en comparación con la cepa presente en la vacuna. Al ser un subgrupo del H3N2, un virus que ha circulado menos en los últimos años, la población general – continúa – podría tener menos inmunidad residual de infecciones pasadas. Esto significa que podría haber, como ya ha ocurrido en algunas partes del mundo, un pico temprano y, en general, un pico más alto en relación al número de infecciones».
Síntomas
Históricamente, los virus H3N2 se han asociado con síntomas más graves que las cepas H1N1 (la llamada «gripe porcina»). Los síntomas de la gripe de este año incluyen fiebre alta, cansancio, dolores corporales intensos, dolor de garganta, escalofríos, secreción o congestión nasal e incluso vómitos y diarrea (especialmente en niños). Si no se trata, el subclado K puede provocar complicaciones graves, como infecciones de oído y de los senos nasales, bronquitis, neumonía e incluso la muerte. Los más vulnerables a la nueva cepa son los adultos mayores de 65 años, los niños menores de 5 años, las mujeres embarazadas y quienes padecen enfermedades crónicas preexistentes (como diabetes, enfermedades cardíacas o pulmonares).
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Vacuna
A la preocupación se suma la disminución de las tasas de vacunación. Si bien los virus mutan constantemente y es posible que la última vacuna contra la gripe no sea totalmente compatible con la variante K, la protección que ofrece sigue siendo esencial. «Los datos procedentes del Reino Unido parecen decir que la vacuna sigue protegiendo significativamente, especialmente cuando evaluamos la tasa de hospitalización o de muertes», subraya Gentile.
Por tanto, la vacuna es extremadamente eficaz contra las complicaciones que provocan hospitalizaciones y muertes. El consejo del experto es categórico: vacunarse inmediatamente. “La vacunación es un acto de protección del individuo pero también de protección del sistema”, afirma Gentile. «Si se prevé el pico – continúa – debemos vacunarnos sabiendo que la protección llega al menos un par de semanas después de haber sido vacunados. Por eso el consejo es vacunarse inmediatamente para aquellos que no la han recibido, especialmente los frágiles».
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Antivirales
Por último, Gentile también llama la atención sobre el uso de antivirales, un recurso terapéutico que a menudo se pasa por alto. «Hay antivirales que se pueden utilizar y no hay evidencia de que funcionen menos contra la cepa K», explica el experto. Estos medicamentos, aunque poco utilizados por muchos médicos, «pueden tener un impacto en la reducción de la extensión de los síntomas, la progresión a enfermedades más graves, como la neumonía, y por tanto también proteger a los pacientes graves de la muerte», añade. Pueden utilizarse tanto con fines terapéuticos como en la profilaxis post-exposición de personas frágiles y no vacunadas que hayan estado en contacto con un caso.
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