La historia de la familia «Althea Organics» comienza en 1999, cuando la familia Veselina y Georgi Kolevi alquilaron 100 decarias de tierra en la zona de Pavel Banya y decidieron cultivar rosas sin fertilizantes ni pesticidas artificiales. Están construyendo una pequeña destilería de aceite de rosas al lado de la finca. Veintiséis años después, la empresa es un productor de biocosméticos y aceites esenciales reconocido mundialmente con cientos de acres de plantaciones de rosas y lavanda y producción a gran escala en el pueblo de Yagoda Stara Zagorje.
La empresa cultiva rosas y lavanda y destila aceites esenciales y aguas florales utilizando recetas tradicionales adaptadas a los estándares modernos. En el laboratorio interno se ha desarrollado una tecnología de destilación al vapor que combina 400 años de tradición con principios científicos para la extracción de esencias vegetales con el fin de preservar las propiedades terapéuticas y la sinergia de las plantas. Durante la campaña, hasta 400 personas trabajan en los campos de rosas de los pueblos de Yagoda y Skobelevo.
«Althea» nació a finales de los años 90 del siglo pasado y su principal actividad es la producción de aceite y agua de rosas. «Posteriormente, a partir de estas materias primas comenzamos a producir cosméticos y productos de cuidado personal biocertificados. También producimos otros aceites esenciales y extractos de hierbas típicas de Bulgaria: lavanda, caléndula, geranio, pero también de plantas de todos los continentes, como la jojoba y el sándalo».dice el copropietario y codirector Kaloyan Stoev.
Biocosmética en todo el mundo
Según Kaloyan Stoev, el punto fuerte de «Althea» es la combinación de la certificación orgánica y el uso de aceite de rosa búlgara, una combinación poco común en la industria mundial. Un ingrediente orgánico se considera orgánico cuando se produce sin compuestos químicos sintéticos y esto puede ser demostrado por un organismo de certificación. Los verdaderos productos cosméticos orgánicos contienen ingredientes certificados por institutos reconocidos internacionalmente.
El aceite de rosas de la empresa está certificado según los estrictos estándares del USDA NOP, el Programa Orgánico Nacional del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Para formar parte de esta lista, un productor debe cultivar sus cultivos sin pesticidas, herbicidas u otros aditivos nocivos. El proceso es laborioso porque el aceite de rosas es una materia prima escasa y cara, por lo que pocos fabricantes pueden cumplir estos requisitos. Aproximadamente el 90% de los productos de la empresa se basan en aceite de rosas.
En los campos de «Althea» se cultivan tres tipos de rosas: la tradicional Rosa damascena oleifera, Rosa alba (Rosa blanca) y Rosa centifolia, una de las variedades más antiguas, de amplia aplicación y aroma característico. Los aceites de las tres plantaciones se utilizan solos o combinados en las diferentes series de productos.
La producción se realiza mediante destilación al vapor, un método perfeccionado a lo largo de los siglos y reconocido en cosmética y aromaterapia por su capacidad para extraer compuestos bioactivos puros. La tecnología funciona según el principio de que diferentes sustancias tienen diferentes puntos de ebullición. De esta forma se separan los ingredientes beneficiosos sin un calentamiento excesivo que pueda alterar sus propiedades.
Los retos del sector
“El sector biocosmético se enfrenta a muchos retos por las restricciones que debe cumplir”dice Stoiev. Entre ellos se encuentran los estrictos requisitos para conservantes, emulsionantes y todos los ingredientes que deben ser naturales o de origen botánico.
A diferencia de la industria convencional, que depende de siliconas sintéticas, polímeros y otros ingredientes activos, la biofabricación requiere un control constante e inversiones serias en calidad.
Otro factor es el elevado coste de las materias primas orgánicas, que incide inevitablemente en el precio final. «Es más difícil convencer al cliente final de por qué debería pagar un precio más alto por este producto si no es consciente de querer utilizar productos naturales y certificados. Por tanto, es necesario hacer una gran inversión para concienciar al consumidor de por qué es bueno utilizar estos productos».explica Stoev.
La contratación de mano de obra estacional también representa un desafío, un problema conocido en casi todos los sectores productivos de nuestro país. Durante la campaña, el número de trabajadores alcanza entre 300 y 400 personas, y durante todo el año la empresa emplea a unas 60 personas, principalmente en actividades administrativas y operativas.
Stoev destaca que la empresa participa a menudo en programas agrícolas europeos. Los proyectos ejecutados incluyen un moderno sistema de riego que ahorra agua, un edificio de producción de aceites esenciales y aguas florales con una parte de almacenamiento y administración, así como la compra de equipos tecnológicos. La facturación de la empresa para 2023 será de aproximadamente 10 millones de BGN.
«Althea Organics» cultiva aproximadamente 700 decarias de plantaciones de rosas y 100 decarias de lavanda. Su buque insignia es el ciclo productivo completamente cerrado: cultivo, cosecha, destilación de aceite de rosas y agua de rosas en su propia destilería, desarrollo de la formulación en el laboratorio y producción de los productos finales, que luego se distribuyen en los mercados locales e internacionales.
Las empresas mantienen relaciones activas con minoristas, mayoristas y distribuidores de todo el mundo, así como con clientes directos. «Más del 90% de la producción se realiza en el extranjero, pero en Bulgaria el mercado crece cada año. La razón es que la gente ya está recurriendo a productos más limpios y de mayor calidad. Por otro lado, nuestras oportunidades de consumo aumentan y el mercado búlgaro está experimentando su renacimiento».dice Kaloyan Stoev.
La empresa suministra ingredientes orgánicos y productos terminados para el cuidado personal, cosmética y perfumería a mercados de Asia, Europa, América del Norte y Australia. «Norteamérica es un mercado fuerte para nosotros, porque llevamos muchos años intentando desarrollarlo y lo hemos conseguido. Asia también es un buen mercado. Vendemos con éxito en Corea, Japón, Hong Kong, China, Singapur, Indonesia y Malasia. En Europa tenemos muchos clientes, entre los que el Reino Unido se encuentra entre los líderes de ventas. También los países escandinavos, los Países Bajos, la República Checa, Rumanía, Eslovaquia y otros».Stoev también lo subraya.
Según él, cada mercado tiene sus especificidades. «Quizás el agua de rosas, al ser multifuncional, se vende igual de bien en todos los mercados. Se utiliza para distintos fines: cuidado de la piel, cuidado del cabello e incluso para cocinar».dice Stoiev. Los aceites esenciales están ganando fuerza en los mercados asiáticos, mientras que en los Estados Unidos, en el último año, una de las líneas cosméticas de aceite de rosa se ha convertido en un éxito de ventas.
Marketing y presencia
Stoev añade que la empresa utiliza una amplia gama de canales de comercialización. «Desde hace 20 años participamos activamente en las ferias donde presentamos nuestros productos. En los últimos años Internet y especialmente las redes sociales se han convertido en el principal canal publicitario. Pero el modelo preferido sigue siendo el «boca a boca».
«Cualquier negocio hecho con pensamiento y deseo debe generar ganancias. Una vez que nos desarrollamos, ganamos. Reinvirtamos, pero con pensamiento»explica Stoev. Destaca el objetivo estratégico de la empresa: «Para nosotros exportar el producto final, no sólo la materia prima, es la causa y el objetivo de una empresa búlgara… Intentamos imponer una marca búlgara que venda productos finales que indiquen qué es el aceite de rosas y dónde se encuentra Bulgaria. Esta es la fórmula más rentable para nosotros».
Stoev subraya que la búsqueda del desarrollo es la base de la filosofía de la empresa. La empresa planea ampliar la producción e introducir nuevas categorías de productos. «Estamos planeando una expansión de la producción, probablemente hacia la industria alimentaria y cosmética», explica.
«Nuestro camino siempre ha sido el del desarrollo. Tenemos muchas ideas y proyectos», concluye el directivo.
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