El derretimiento del hielo en el planeta probablemente liberará «virus zombis» infecciosos que han estado enterrados bajo tierra durante miles de años, sugiere una nueva investigación.
Debajo de una cuarta parte del hemisferio norte, la tierra está cubierta de permafrost, y ahora existe un riesgo de deshielo debido a la crisis climática, que no se puede detener.
Esta fusión libera dióxido de carbono y gas metano a la atmósfera, elevando aún más la temperatura de la Tierra.
El nuevo estudio, dirigido por el microbiólogo Jean-Marie Olympique del Centro Nacional Francés de Investigación Científica, examinó muestras tomadas del permafrost en la provincia rusa de Siberia.
Los científicos lograron revivir 13 de estos nuevos virus, a los que llamaron “virus zombis”. Uno de esos virus todavía es capaz de propagar enfermedades después de 48.500 años bajo permafrost.
El estudio, que aún no ha sido revisado por pares, encontró que la investigación sobre virus «vivos» encontrados en el permafrost ha sido limitada.
«Esto refuta la idea de que tales eventos son raros y que los ‘virus zombies’ no son una amenaza para los humanos», escribió el equipo.
Los virus probados en el estudio fueron capaces de infectar a la ameba Acanthus (un organismo unicelular).
Según los investigadores, utilizar las amebas Acanth como «alimento para el virus» fue la decisión correcta, ya que se encuentran «en todas partes» no sólo en el suelo y en el agua dulce y de mar, sino también en estanques, grifos, desagües, acuarios, aguas residuales, así como en baños de hidroterapia, sistemas de refrigeración, ventiladores y unidades de cuidados intensivos.
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La investigación dice que la detección del virus podría proporcionar una prueba útil para detectar la presencia de cualquier otro virus vivo en un entorno determinado.
Si bien el riesgo biológico de revivir virus antiguos es «insignificante», el equipo dijo que los hallazgos sugieren que un virus liberado del permafrost podría representar una amenaza para las poblaciones animales o humanas en el futuro debido a cambios rápidos e inesperados debido a la crisis climática.
Decía: «Es posible que el derretimiento del antiguo permafrost pueda liberar estos virus desconocidos. Actualmente no es posible predecir cuánto tiempo estos virus pueden permanecer infecciosos después de la exposición a condiciones externas (luz ultravoltaica, oxígeno, calor) y qué probabilidades hay de que se contraigan e infecten a alguien».
«Pero a medida que se acelera el deshielo del permafrost y más personas se asientan en las regiones polares tras proyectos industriales, el riesgo aumentará en el contexto del calentamiento global».
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