La emoción de Hanadi Ali Qana pudo más que su billetera. Hace un año, el 8 de diciembre de 2024, escuchó con entusiasmo desde el Líbano –donde había estado refugiada durante años– cómo los rebeldes derrocaban por sorpresa al régimen de Assad y decidían regresar a su país, Siria, a pesar de saber que casi 14 años de casi ninguna guerra habían devastado tanto la economía como su hogar en la ciudad de Alepo. “Al día siguiente estaba aquí”, dice recordando que era el sueño de su marido, que había muerto poco antes de cáncer, aún en el exilio. Qana ha pasado 14 de sus 52 años de vida fuera de Siria, por temor a bombardeos o a que las autoridades arresten o recluten a miembros varones de su familia. Como todo esto forma parte del pasado, no está sola en su decisión: hasta 1,2 millones de refugiados -principalmente de la vecina Turquía (42%), Líbano (35%) y Jordania (18%)- han regresado a Siria en este primer y delicado año de transición a la democracia, celebrado este lunes. Y otros casi dos millones de desplazados han regresado a sus ciudades de origen. En comparación con otros conflictos, el ritmo es muy alto y, aunque marcado por la ilusión, añade un desafío a un país como muchos otros: absorber a tanta gente con pocos medios.
En Siria, el regreso de una multitud es palpable en las conversaciones en las calles y en los cafés. Incluso en obras de construcción. En cada bloque se puede ver a personas quitando escombros, preparando pilares o construyendo muros.
Algunos de los que tuvieron que huir han regresado con socios que conocieron en el extranjero y a quienes muestran las joyas arquitectónicas. Muchos dicen que años de avance de las tropas de Assad (gracias a la ayuda de Rusia, Irán y Hezbolá) han disminuido sus esperanzas de regresar. Hablaban de ello más bien como un sueño, una de esas fantasías en las que das rienda suelta a la imaginación.
Caná, por ejemplo. Simplemente “sobrevivió” e ignoró los comentarios xenófobos (“No sabes todo lo que escuché”, dijo) en el Líbano, donde el discurso de odio contra los refugiados sirios ha ganado terreno de manera alarmante entre varios segmentos de la población. El sistema sanitario (muy privatizado y que da prioridad a los ciudadanos) también privó a su marido del tratamiento contra el cáncer que necesitaba, protesta. Ahora, dice, está feliz. «No importa cuán pequeña sea la casa que alquilamos y nos cuesta pagarla. Este es mi lugar, mis calles, mi gente», dice.
Juntó sus escasos ahorros con los de otros para abrir un puesto modesto. shawarma en un callejón del centro de Alepo. Pasa 13 horas al día en el mostrador recogiendo y gestionando las entregas a domicilio. «Aún no tengo salario. El trabajo es demasiado blando. Lo haré cuando termine de empezar», afirma.
Se encuentra entre el 70% de los repatriados que admiten tener problemas para alimentar a su familia. El Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas incluye a Siria entre los 18 «puntos críticos de hambre» en el mundo para 2026, debido a los daños causados a su agricultura (en parte debido a restos de bombas de racimo) y a una frágil situación económica y de seguridad, con áreas fuera del control del gobierno central y brotes de violencia que han matado a cientos de civiles. Es el mismo año en el que otro millón de sirios aspira a regresar, según la Agencia de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR).
El Banco Mundial calcula el coste de la reconstrucción en 200 mil millones de dólares. [unos 172.000 millones de euros] y los expertos lo consideran una subestimación. Durante la guerra, la economía siria colapsó más del 50% y la moneda perdió el 99% de su valor. Hoy, por ejemplo, sólo el 58% de los hospitales están en pleno funcionamiento. Hay ciudades enteras sin agua ni electricidad y algunos centros médicos luchan por mantener frías las vacunas. De vez en cuando se corta la luz incluso en hoteles y bares de las grandes ciudades que funcionan con generadores.
Alepo es la región, junto con Damasco, a donde más refugiados han regresado desde diciembre de 2024. En la frontera con Turquía, las fuerzas del régimen y sus aliados la asediaron y fueron ganando terreno, dejando a la cercana provincia de Idlib como el único bastión de los rebeldes.
Abdel Karim Ali acabó allí como desplazado. Hoy no ve la hora de mostrar la habitación que construyó junto a la nueva casa de sus padres en Deir Yamal, un pueblo a medio camino entre Alepo y la frontera turca. Un bombardeo destruyó el anterior.
Utiliza la pequeña habitación para dormir con su esposa y su hijo y para recibir a los invitados con el tradicional té o café. “Mira, tengo lámparas, pero en el pueblo no hay electricidad”, comenta, señalando divertido los marcos de plástico dorado de las ventanas. Un tipo conectó un cable para poder obtenerlo de su panel solar por ahora.
Sabía trabajar solo, «a partir de lo que sale y cuando sale», describe. En general, en construcción. No le importa: «Cuando cayó el régimen pensé: ‘basta, he pasado nueve años, mi juventud se acabó’. Volví primero a casa de mi madre. Es cierto que aquí casi no hay trabajo, ni nadie, así que por la noche es peligroso». El precio de su espacio es una deuda acumulada con familiares y amigos de 1.700 dólares (unos 1.450 euros). La habitación no tiene baño ni cocina. Come lo que su madre cocina en la estufa al otro lado del tabique.
Esperar
Mustafa al Atrash tiene 60 años y regresó de un largo exilio en el Líbano antes de que llegara la electricidad a Deir Yamal (a pesar de necesitarla para reiniciar su empresa de plástico y nailon) porque encuadra su decisión en el futuro nacional, más allá de lo práctico. «Sí, había pensado en esperar un tiempo en el Líbano hasta que todo se estabilizara y las infraestructuras mejoraran, pero tenía prisa por regresar una vez que el país ya no estuviera controlado por la mafia. Ahora, al menos, estamos tranquilos. Y es importante que colaboremos juntos, cada uno con nuestras propias manos, para seguir adelante».
Al Atrash observa a los dos trabajadores colocando las tablas en el tejado. Están añadiendo un piso al edificio familiar, que salió ileso de la guerra. En el mundo árabe es costumbre que un hijo se case. Y, tras regresar del exilio, dos de sus hombres ya están buscando posibles esposas, explica.
Su regreso demuestra la rapidez del proceso, mucho más rápido que una reconstrucción que, al fin y al cabo, cada familia paga de su propio bolsillo, según sus posibilidades. En 2021, el año de máximo desplazamiento tras una serie de victorias del régimen de Assad, el número de sirios en el extranjero se estimó en 6,8 millones, casi un tercio de la población. Más de la mitad, unos 3,7 millones, en Türkiye. Casi dos millones entre Líbano, Jordania, Irak y Egipto. Años antes, Europa trató a un número menor (poco más de un millón) como una especie de invasión insostenible. Luego abrió las puertas a cinco veces más ucranianos que huían de la invasión rusa.
Con menos cobertura mediática, el conflicto desplazó a un número similar de personas dentro del país: otros siete millones. Muchos acabaron hacinados en Idlib, provincia desde la que comenzó por sorpresa la ofensiva rebelde, lo que llevó a Assad a huir en avión a Moscú sin siquiera avisar a sus hermanos, primos o suegros, e incitó a su desesperado primer ministro, Mohammed Jalali, a esperar hasta el día siguiente para hablar de la situación, según este último.
A la vuelta hay tantos casos como personas. Y fue mínimo desde Europa en comparación con los países vecinos. Mohamed Anan es una de las excepciones. Visite la Mezquita Omeya en Damasco y pida un cambio al guardia: no ha puesto un pie allí en casi dos décadas. El mismo día se muda definitivamente de Dinamarca y parece extasiado. «Sí, gané muy buen dinero allí como traductor. Mucho mejor de lo que podré ganar aquí, pero estaba cansado de vivir para trabajar y dormir, trabajar y dormir, lejos de mi país».
Una de las claves, tanto para el presente como para el futuro, es la percepción de seguridad. En julio pasado, por ejemplo, cuando se produjeron enfrentamientos y matanzas en Suweida e Israel incrementó sus ataques en el sur de Siria, los refugiados en Jordania desempaquetaron las maletas que estaban haciendo. Es lo mismo que hicieron los refugiados kurdos en el Kurdistán iraquí cuando aumentaron las tensiones con el gobierno central en Damasco.
Gonzalo Vargas Llosa lleva año y medio al frente de la misión de ACNUR en Siria, por lo que ha vivido y analizado todo el proceso de retorno. Identifica dos desafíos principales, tras la encuesta de la agencia entre más de 30.000 refugiados y desplazados.
El primero es el de las personas sin hogar. Casi el 70% encontró sus viviendas total o parcialmente destruidas. «¿Qué significa esto? Que más de la mitad acabó viviendo con familiares y vecinos, o que los poquísimos con algo de dinero alquilaron una pequeña habitación. No es sostenible a largo plazo, porque la mayoría de estas familias ni siquiera tienen trabajo. Alojar a 10 o 15 personas en tu casa durante unos meses es una cosa. Hacerlo durante un año o dos es otra», advierte.
De hecho, no es raro que las familias regresen y encuentren la casa ocupada por vecinos a quienes les han destruido la suya. Llevaba años vacío, sin un horizonte cercano en el que poder cambiar. En la gran mayoría de los casos, dice Vargas Llosa, ambas partes llegan a un acuerdo civil, por ejemplo compartiendo por un tiempo o ayudándoles a mudarse a otro. Casi un tercio de los que regresan han perdido documentación clave, como títulos de propiedad de su casa o terreno.
El otro desafío, vinculado a un futuro digno, es la falta de trabajo. El jefe de ACNUR insiste en que los plazos no coinciden. Por un lado, están las necesidades inmediatas de los más de tres millones de personas que han regresado. Por otro lado, los años que podrían pasar entre que Occidente levante todas las sanciones contra Siria (iniciadas en tiempos del padre de Assad, Hafez, y endurecidas por los horrores de su hijo Bashar) y las empresas se verán alentadas a invertir, generando empleo.
Actualmente, el 70% de los encuestados no ha podido encontrar trabajo, añade. Y los que lo consiguen son temporales, como los trabajadores de la construcción, por ejemplo. «Puede pasar un día y luego nada durante una semana o diez días. Así vemos casos en los que el hombre, que en este contexto suele generar los recursos, se queda en el país de exilio y la familia regresa. Él va y viene. O intentó regresar y terminó regresando a uno de los países vecinos. Esto tampoco es sostenible».