Los gusanos redondos microscópicos de C. elegans viven sólo entre dos y tres semanas, alcanzan la edad adulta en tres días y luego se reproducen durante unos días antes de comenzar a envejecer. Este ciclo corto lo convierte en un modelo ideal para estudiar el envejecimiento rápido, ya que los investigadores pueden realizar un seguimiento de toda la vida en tan solo unas pocas semanas.
Deterioro del olfato después de la reproducción.
En el quinto día de vida del gusano, después de haber terminado de transmitir sus genes a la siguiente generación, hubo una fuerte disminución en su capacidad para detectar diacetilo, el compuesto químico emitido por su fuente de alimento bacteriano.
Experimento para determinar el gen responsable.
Los investigadores crearon gusanos con mutaciones genéticas aleatorias para probar su capacidad para oler la comida. La mayoría de los gusanos perdieron la capacidad de oler después de la reproducción, mientras que los gusanos que portaban una mutación en el gen nhr-76 conservaron su sentido del olfato, lo que confirmó el papel de este gen en el deterioro sensorial.
Mecanismo de acción del gen.
El gen NHR-76 produce una proteína que inhibe los genes responsables de detectar los olores de los alimentos dentro de las neuronas sensoriales. Se cree que la proteína recibe una señal química asociada con el envejecimiento para activarla, lo que lleva a los gusanos a perder la capacidad de oler la comida una vez que terminan de reproducirse.
Posible explicación evolutiva
Los investigadores proponen dos posibilidades para la existencia de este gen:
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Su efecto aparece después de la reproducción y por tanto la selección natural no puede eliminarlo, porque el organismo ya ha transmitido sus genes a la siguiente generación.
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El deterioro sensorial podría programarse para reducir la competencia por los recursos entre los gusanos más viejos y las generaciones más jóvenes, aumentando las posibilidades de supervivencia de la descendencia.
La mayoría de las investigaciones sobre el envejecimiento se centran en la acumulación de daños, pero este estudio destaca que existen genes programados que provocan que funciones específicas se deterioren una vez finalizada la reproducción. Debido a que existen genes similares en los mamíferos, estos hallazgos proporcionan un modelo importante para estudiar el envejecimiento programado en otros animales y tal vez en humanos, aunque aún no se han demostrado mecanismos similares en humanos.
El estudio fue publicado en la revista Aging Cell.
Fuente: Expreso Médico
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