El exsenador demócrata de Nueva Jersey Bob Menéndez fue sentenciado hoy a 11 años de prisión luego de ser declarado culpable de soborno y corrupción luego de aceptar dinero en efectivo, un automóvil costoso y lingotes de oro como sobornos a cambio de ayudar a tres empresarios y al gobierno egipcio, informó CNNi.
La condena marca una dramática caída para el congresista nacido de inmigrantes cubanos, quien comenzó su carrera política en Union City, Nueva Jersey, y se convirtió en uno de los senadores más poderosos como presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado.
Menéndez fue condenado el año pasado por 16 delitos graves en un esquema de corrupción de larga data, lo que lo convirtió en el primer senador estadounidense acusado y condenado por actuar como agente de un gobierno extranjero.
“Tienen ante ustedes a un hombre castigado”, dijo Menéndez ante el tribunal el miércoles, con la voz entrecortada, antes de ser sentenciado por el juez de distrito Sidney Stein.
«Aparte de mi familia, perdí todo lo que me importaba», añadió. «Para alguien que ha pasado toda su vida en el servicio público, cada día de vigilia es un castigo».
Adam Fee, abogado de Menéndez, argumentó ante el tribunal que el exsenador merecía crédito por sus décadas de servicio público.
«Durante casi 50 años fue un servidor incansable de su comunidad, su estado y su país», dijo Fee. «A pesar de sus décadas de servicio, es más conocido como ‘Gold Bar Bob'».
Durante el juicio, los jurados escucharon evidencia de que durante un registro en la casa del senador, agentes del FBI encontraron lingotes de oro y sobres llenos de dinero en efectivo, algunos zapatos dentro y en el bolsillo de una chaqueta con el nombre del senador.
A cambio, los fiscales dijeron que Menéndez presionó al Departamento de Agricultura de Estados Unidos para obtener un monopolio sobre la certificación de carne halal que benefició a uno de los empresarios, presionó para obtener ayuda militar para Egipto y “modificó sus críticas” a los abusos de los derechos humanos en el país. También intentó falsificar dos investigaciones criminales relacionadas con los otros dos empresarios.
Otros dos individuos involucrados también fueron sentenciados el miércoles. El promotor inmobiliario Fred Daibes fue condenado a siete años de prisión, mientras que Wael Hana, que dirige un negocio de certificación halal, fue condenado a ocho años. José Uribe, quien se declaró culpable y testificó en el juicio de los tres hombres, será sentenciado a finales de este año.
Los fiscales de la Fiscalía Federal en Manhattan pidieron a Stein que sentenciara a Menéndez a «al menos 15 años» de prisión y que le ordenara pagar millones de dólares en decomiso y multas «para proporcionar un castigo justo por este extraordinario abuso de poder y traición a la confianza pública».
Paul Monteleoni argumentó ante el tribunal que Menéndez tenía más poder que el senador promedio que encabeza el Comité de Relaciones Exteriores y cometió una «grave violación» de la confianza pública.
“Por supuesto que le fue muy bien durante su administración”, dijo Monteleoni. «Pero usar su poder para ayudar a la gente era lo que se suponía que debía hacer. Para eso fue elegido».
El ex congresista de 71 años, que ha mantenido firmemente su inocencia, ha presentado más de 100 cartas de apoyo, incluidas las del ex presidente de Chipre, políticos locales de Nueva Jersey, figuras religiosas y votantes.
«Creemos respetuosamente que, a pesar de su condena, Bob merece indulgencia debido a las sentencias ya impuestas, su edad y la falta de una necesidad imperiosa de una sentencia de prisión», escribieron sus abogados al juez. «Hasta que esta creencia empañó su reputación, su carrera y su vida fueron celebradas principalmente por su trabajo en favor de los impotentes y oprimidos», agregaron.
Sus abogados pidieron al juez que permitiera a Menéndez permanecer fuera de prisión mientras apela su condena.
El proceso penal no fue el primero para el exsenador, que ya había sido acusado de corrupción en 2015 por supuestamente aceptar sobornos de un rico oftalmólogo a cambio de favores políticos. Después de un juicio nulo en 2017, Menéndez fue absuelto de varios cargos en 2018 y el Departamento de Justicia retiró los cargos restantes.
El político de larga trayectoria fue acusado formalmente en septiembre de 2023 junto con su esposa Nadine, pero sus juicios se detuvieron después de que le diagnosticaran cáncer y comenzara a recibir tratamiento. Nadine Menéndez se declaró inocente y está previsto que vaya a juicio en marzo.
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