Las explosiones de una estrella a sólo 40 años luz de la Tierra podrían revelar la habitabilidad de los planetas que la rodean.
Un nuevo estudio del sistema estelar TRAPPIST-1, famoso por sus siete planetas con algunas características similares a la de la Tierra, ha aportado nuevas pistas para la búsqueda de vida extraterrestre.
TRAPPIST-1 es una estrella enana roja ultrafría, ubicada a unos 40 años luz de la Tierra en la constelación de Acuario.
Con 7 planetas que no difieren significativamente en tamaño de la Tierra, de los cuales varios planetas muestran signos de existencia de agua, este sistema estelar se ha convertido en una «tierra prometida» para los astrobiólogos.
Pero hay un inconveniente: TRAPPIST-1 regularmente tiene feroces llamaradas de radiación, que según los científicos podrían destruir la vida y despojar a los planetas cercanos de sus atmósferas.
Utilizando datos del telescopio espacial James Webb, un equipo de investigación internacional examinó cuidadosamente seis llamaradas de esta estrella enana roja, registradas en 2022 y 2023.
Combinando estas observaciones con simulaciones por computadora, el equipo reconstruyó los procesos físicos que impulsan cada llamarada, lo que les permitió estimar las propiedades del haz de electrones que impulsa las explosiones de la estrella.
«Si simulamos estos eventos usando modelos informáticos, podemos analizar inversamente cómo una erupción solar podría afectar el entorno de radiación alrededor de cada planeta», explicó el autor principal Ward Howard (Universidad de Colorado, EE. UU.) Espacio.com.
Se centraron en tres planetas en la «zona habitable» del sistema estelar, un área donde el planeta podría potencialmente recibir suficiente calor de su estrella madre para poseer agua líquida de la misma manera que la Tierra.
Lo sorprendente es que los haces de electrones que crean estas llamaradas parecen ser unas 10 veces más tenues que los observados en estrellas similares.
Esto ayuda a reducir significativamente los obstáculos a la vida en el sistema estelar, pero eso no significa que sea completamente inofensivo.
Los cálculos muestran que algunos planetas ubicados demasiado cerca de la estrella madre TRAPPIST-1 pueden haber perdido su atmósfera, dejándolos como rocas desnudas.
Pero, afortunadamente, un planeta habitable, TRAPPIST-1e, todavía es capaz de mantener una atmósfera delgada similar a la de la Tierra, una señal de que es potencialmente habitable a pesar de tener una estrella madre hostil.
Los resultados acaban de publicarse en una revista científica. Cartas del diario de astrofísica.