El Espanyol vive su mejor momento deportivo y social de los últimos años. Con el porcentaje de posesión de balón más bajo de la Liga (41%), dato que no preocupa a su entrenador, Manolo González ha construido un equipo distintivo, reconocible y eficaz. Organizado en defensa y preciso con transiciones inteligentes, el equipo de Cornellà aprendió a sufrir y encontró una ventaja competitiva en los tiros libres con ocho goles, la mayor cantidad del campeonato. «Siempre le he dado mucha importancia a esto. Me ha dado muchos puntos en todas las categorías», subrayó ayer el técnico. Detrás de estas actuaciones hay un nombre propio: Edu Expósito.
“Edu es el mejor lanzador de jugadas a balón parado y el que mejor último pase hace entre todos los jugadores del equipo”, elogió González. Las figuras te acompañan. Expósito lidera la liga en centros al área, con 123 pases, y también en buenos centros, con 36. De sus pies nacían acciones de saque de esquina o faltas que acababan en goles de Puado, Kike García o Cabrera. También es el cuarto mejor asistente del campeonato, empatado con otros cuatro jugadores -entre ellos Pedri- con cinco pases decisivos.
No sorprende, por tanto, que el Espanyol también encabece la clasificación en goles de cabeza, con 8 de 22 marcados, por delante del Barcelona, segundo con 6 de 51 en total. “La clave es tener un buen tirador, y tenemos a Edu”, resumió Cabrera el acierto de las acciones a balón parado. «Es el aspecto en el que un equipo peor puede ganar a un equipo superior. Desde que volvió Edu Expósito estamos marcando más goles, pero aquí todo funciona. El trabajo de Gerard Garrido, el estratega de la plantilla, el buen pie de Edu y que al final, si no voy yo, van Kike, Miguel Rubio o Pere Milla», añadió el central a TV3.
Y su camino no fue fácil. Expósito llegó al Espanyol en 2022 procedente del Eibar. Se convirtió en pieza estructural del proyecto, pero su progresión se frenó de golpe: el 28 de enero de 2024 sufrió una rotura del ligamento cruzado anterior de la rodilla derecha ante el Eldense. Su regreso duró 308 días, regresó a finales de noviembre y recuperó sensaciones a finales del año pasado. Esta temporada, líder sobre el césped, ha disputado 18 partidos -sólo se perdió uno, ante el Mallorca, por precaución-, 14 de ellos como titular y ha recuperado su condición de jugador indiscutible al frente del equipo.
El crecimiento del Espanyol es colectivo. Con 33 puntos en 17 partidos, el equipo ocupa la quinta plaza y suma cinco victorias consecutivas en Liga, un récord no visto desde la temporada 1998/99. Este prometedor comienzo de González equivale también al segundo mejor inicio liguero de la historia del club, el de la temporada 2007/08, sólo superado por los 37 puntos de la 1995/96. La inercia positiva también se trasladó a la grada: el club cerró 2025 con cifras récord, superando los 31.700 abonados y los 37.000 socios.
El reconocimiento también llega desde fuera. «Tengo que felicitar a Manolo por su fantástico trabajo. Son cinco victorias consecutivas en Liga. El Espanyol es un rival agresivo en la presión y muy bueno en las transiciones», afirmó ayer Hansi Flick. Esta tarde, ante el Barça, el Espanyol lo volverá a intentar, esta vez en un contexto diferente. Hacía mucho tiempo que el conjunto blanquiazul no llegaba a un derbi con un perfil tan reconocible, tan sólido y en un momento tan coherente. A esto se suma que la pieza escénica ya no es sólo un recurso puntual, sino un recurso estructural del proyecto plenamente integrado en la identidad del equipo. Y con un pie como principal ejecutor: el del mariscal Edu Expósito.