La esperanza de vida en los países más longevos, como Japón, Italia o España, ronda los 84 años. Pero hay gente que vive otros treinta más. La española María Branyas, por ejemplo, ha superado los 117. Ellos son los supercentenarios. Y no sólo viven más, sino que, como ocurrió con el catalán, rara vez llegan al final con problemas cardiorrespiratorios, con Alzheimer o con cáncer y sólo con los trastornos típicos de una edad tan avanzada. La ciencia busca en ellos el elixir de su extrema longevidad en múltiples frentes.
Pero los científicos todavía tenían que cubrir el flanco sur. Casi todos los estudios se realizaron con poblaciones del llamado primer mundo, desarrolladas, con acceso a servicios de salud y genéticamente más homogéneas. Ahora empezamos a ver los primeros resultados del trabajo realizado en Brasil, un país no tan desarrollado, con poco acceso a la medicina moderna para gran parte de la población y con un enorme mestizaje genético. Y, sorprendentemente, con un gran número de centenarios y un buen número de supercentenarios.
Investigadores del Centro de Investigación sobre Genoma Humano y Células Madre de la Universidad de São Paulo recogieron la mayor muestra de personas que han superado los cien años (ya son 160 y más), entre ellas veinte supercentenarios, con edades superiores a 110 años. Han obtenido o están obteniendo datos sobre su genética y epigenética, análisis moleculares y celulares, así como información sobre sus antepasados, hábitos de comportamiento y condiciones de vida. El estudio analiza todos los datos de la monja Inah Canabarro, que fue durante un tiempo la mujer más anciana del planeta con 116 años, hasta su muerte la pasada primavera. El trabajo también incluye a los dos hombres vivos más viejos del mundo, ambos de 112 años.
“Estamos reclutando y recolectando activamente muestras biológicas de centenarios y supercentenarios en varias regiones de Brasil”, explica el investigador Mateus Vidigal, coautor de la investigación en curso. El grupo está en continua expansión y esperan superar los 200 centenarios a mediados de año. «Ya se ha completado la secuenciación del genoma completo de un subconjunto considerable de participantes, y actualmente se están realizando análisis genómicos», añade Vidigal. Como escriben los autores en un comentario publicado en Psiquiatría genómica“En el momento en que nuestros investigadores los contactaron, algunos supercentenarios brasileños parecían lúcidos e independientes en actividades diarias básicas, como comer”.
Según el Búsqueda de larga duración del AtlasBrasil tiene actualmente 17 supercentenarios vivos con edades validadas. La cifra es mucho menor que la reportada por Japón y Estados Unidos. Pero además del mayor número de habitantes de estos últimos, que infla las cifras, está el problema de la verificación. “Brasil enfrenta un conocido desafío en la verificación de la edad debido a vacíos históricos en el registro civil, que han limitado la documentación formal de muchas personas longevas”, recuerda Vidigal.
El investigador brasileño señala, sin embargo, que su país está desproporcionadamente representado entre los hombres más viejos del mundo. “En el actual ranking mundial de los cinco hombres vivos de mayor edad, Brasil ocupa la primera y cuarta posición, y hasta noviembre del año pasado la segunda posición también la ocupaba un brasileño”. Por lo tanto, concluye: “Este modelo sugiere que la población brasileña puede albergar rasgos raros asociados con la longevidad que siguen estando subrepresentados en los conjuntos de datos internacionales”.
Aún no tienen datos definitivos, de hecho todavía están reclutando participantes. Pero proporcionan algunas pistas sobre el origen de su extrema resiliencia. Tres supercentenarios brasileños sobrevivieron a la pandemia de Covid antes de que existiera la vacuna. Las pruebas inmunológicas revelaron que estos individuos tenían niveles elevados de IgG, el anticuerpo más abundante en el sistema inmunológico, y anticuerpos neutralizantes contra el SARS-CoV-2, además de proteínas plasmáticas y metabolitos relacionados con la respuesta inmune innata. La convergencia de una función inmune robusta con sistemas de mantenimiento de proteínas preservados, similares a los de la juventud, y la integridad fisiológica sistémica hacen de los supercentenarios brasileños un modelo excepcional para estudiar la resiliencia biológica.
Además, a diferencia de los supercentenarios de otros países, como el japonés o la catalana María Branyas, aquí no hay dietas saludables como la mediterránea o la japonesa, ni asistencia sanitaria comparable. «En este contexto, el hecho de que muchos centenarios y supercentenarios en nuestro estudio alcanzaran edades extremas a pesar de una exposición mínima a las intervenciones médicas modernas sugiere que su resiliencia biológica no puede explicarse principalmente sólo por el acceso a la atención médica», explica Vidigal. “Estas observaciones, por el contrario, apoyan la hipótesis de que la excepcional longevidad de este grupo se debe en gran medida a factores intrínsecos, en particular a componentes genéticos individuales”, añade el investigador brasileño.
Y la explicación podría estar en la gran mezcla de la sociedad brasileña. «Aunque el estudio aún está en curso, nuestra pista preliminar más sólida se refiere al alto nivel de mezcla genética en la población brasileña», dice Vidigal. Para el investigador, “este paisaje genético único podría facilitar la convergencia de variantes protectoras derivadas de diferentes contextos evolutivos, lo que podría mejorar la resiliencia biológica y promover una longevidad excepcional”.
El catalán Manel Esteller, jefe del grupo de Epigenética del Cáncer del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carrerasdirigió el estudio sobre María Branyas. «La investigación sobre el envejecimiento humano es una de las últimas fronteras del campo biomédico. Destaca el estudio de personas muy ancianas, en particular de los llamados supercentenarios», comenta. “Las claves para la supervivencia de estas personas relativamente sanas pueden darnos pistas sobre cómo el resto de la población puede envejecer sanamente”, añade Esteller, que no participa en el estudio de los supercentenarios brasileños.
«Hasta ahora, la mayoría de los estudios sobre supercentenarios se han realizado en poblaciones genéticas bien definidas (europeos del norte, japoneses…), pero se pierde una gran cantidad de posibles variantes genéticas que también podrían contribuir a la supercentenarismo«, subraya Esteller. De hecho, este es uno de los puntos destacados por los autores de la nueva investigación: el mestizaje genético que está en la base de lo que es Brasil. La población amerindia se sumaría, en oleadas sucesivas, a la portuguesa, hasta cuatro millones de esclavos negros, inmigrantes primero del norte y luego del sur de Europa en los siglos XIX y XX y, en paralelo, una poderosa inmigración asiática. De hecho, la mayor población de origen vive en América del Sur. país japonés, después del propio Japón: “Es un punto que me parece muy interesante y quizás combinando ADN de orígenes tan diferentes en variantes que den una ventaja en términos de salud y longevidad, acabemos produciendo una persona de más de 120 años que todavía no hemos detectado de forma fiable en el planeta”, afirma el investigador catalán.