Mucho antes de que naciera el mito de Prometeo, según el cual el héroe mítico dio fuego al hombre, los neandertales que vivían en la zona de Gran Bretaña ya sabían utilizar el pedernal.
Un estudio publicado en la revista Nature remonta la primera evidencia del uso controlado del fuego a hace 415.000 años, un punto de inflexión en la evolución humana que se produjo antes de lo que se pensaba. Hasta ahora, las primeras pruebas procedían de un asentamiento neandertal en el norte de Francia que data de hace 50.000 años.
La relación del hombre con el fuego, sin embargo, tiene sus raíces en tiempos mucho más antiguos: hallazgos en África e Israel indican que, hace ya un millón de años, nuestro antepasado el hombre se puso de pie Incendios utilizados provocados por causas naturales como rayos. Quizás trajeron brasas consigo, pero no pudieron volver a encenderlas cuando salieron.
No está claro si el un hombre sabio Supo controlar el fuego cuando apareció en África hace 300.000 años. Aunque tardó en aprender el camino, no pudo evitar imitar a los neandertales cuando los encontró por primera vez en Europa hace unos 50.000 años.
El nuevo estudio se refiere a un horno de ladrillos de arcilla encontrado en las afueras del pueblo de Barnham en Suffolk, Inglaterra. Los investigadores encontraron herramientas de arcilla y piedra que habían estado expuestas a altas temperaturas. Pero el hallazgo más importante se refiere a dos trozos de pirita de hierro (en la foto), una roca que produce chispas cuando se frota y se usa como cerilla.
Este mineral en particular está ausente en la región, lo que lleva a la conclusión de que los neandertales lo importaron para este uso particular. Los investigadores pasaron cuatro años realizando pruebas para asegurarse de que los hallazgos no fueran rastros de un incendio natural. Los métodos geoquímicos han proporcionado evidencia de combustión repetida con temperaturas superiores a 700 grados Celsius.
La producción de fuego a voluntad supuso una gran revolución tecnológica en la historia de la humanidad. Las llamas mantuvieron alejados a los depredadores y proporcionaron un calor suave que permitió a nuestros antepasados expandirse a climas más fríos. También les permitieron cocinar alimentos y destruir parásitos de la carne y algunos venenos vegetales. Los alimentos cocinados también son más fáciles de digerir y, por lo tanto, proporcionan más energía, lo que se cree que ayudó (o fue necesario) para la evolución de nuestros grandes cerebros, hambrientos de energía.
Los investigadores señalan que la cocina también jugó un papel importante en el nacimiento de las grandes sociedades humanas. Parte integral de la vida humana, el hogar ha brillado y parpadeado durante cientos de miles de años en el centro de la vida social.
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