La superficie de Marte fue fotografiada por la sonda. Explorador global de Marte entre 1996 y 2001. Todos sus valles y montañas son conocidos con una resolución espacial de hasta 50 metros. El de Venus fue cartografiado por Magallanes ya en 1989. Los mapas obtenidos muestran detalles hasta 100 metros. Imágenes de Mercurio captadas por la nave espacial Mensajero Desde 2011 han alcanzado resoluciones de hasta 665 metros. Sin embargo, aquí en la Tierra la resolución de los mapas de la superficie rocosa de la Antártida no baja de los 50 kilómetros. ¿La culpa? Una capa de miles de metros de hielo que desdibuja los bordes de la Antártida. Ahora un trabajo publicado. en la revista Ciencia Muestra cómo luce el continente antártico gracias a la rugosidad externa de la capa de hielo que lo oculta.
La Antártida, con sus 13,6 millones de kilómetros cuadrados de extensión, es casi 28 veces más grande que España y siete veces más grande que México. Pero el 99% del continente está permanentemente cubierto de hielo y eso no es poca cosa: 27,17 millones de kilómetros cúbicos, según Bedmap3, el penúltimo mapa, el impulsado por Comité Científico para la Investigación en la Antártida (SCAR, por sus siglas en inglés). Un kilómetro cúbico de hielo tiene 1.000 metros de largo, 1.000 metros de ancho y otros 1.000 metros de alto, es decir, 27,17 millones de veces. Por eso no es fácil saber cómo es el suelo que hay debajo.
«Vemos una relación entre las características del paisaje debajo del hielo y las ondulaciones de su superficie», dice Helen Ockenden, primera autora del estudio y glacióloga del Criósfera de EdimburgoColegio de la ciudad de Escocia. «Las matemáticas que describen esta relación son bien conocidas desde la década de 1960, pero ahora podemos combinarlas con observaciones satelitales modernas de la superficie del hielo y utilizarlas para mapear el paisaje debajo del hielo», añade Ockenden. «Es como navegar en una canoa y encontrar rocas escondidas bajo la superficie del agua, pero estas rocas producen vórtices que ayudan a localizarlas. El hielo es mucho más viscoso que el agua y fluye de manera muy diferente, pero podemos utilizar las características de la superficie del hielo para identificar colinas y valles ocultos», compara el investigador de la Universidad de Grenoble Alpes, Francia.
Los primeros mapas de lechos de roca comenzaron en la década de 1950. Primero llegaron hasta ellos detonando explosivos en agujeros de la capa de hielo y midiendo con sismógrafos el tiempo que tardaba en rebotar el eco de la explosión y la forma de la ola. Con los radares, especialmente los aéreos, se han vuelto más refinados. Pero sólo había datos fiables sobre las franjas, las rutas, por las que volaban. Para el resto del territorio, la información disponible de la topografía detectada se extrapola a las zonas de sombra. En 2025, Mapa de Cama3El mapa proporcionado por el SCAR ha acumulado todos los datos obtenidos desde los años 1960, enriquecidos con 82 millones de nuevos puntos de referencia. El método publicado ilumina ahora las sombras restantes: con las imágenes de alta resolución de la capa de hielo que ofrecen los satélites actuales, es posible deducir cómo es el suelo sobre el que descansa.
Es como si la orografía del hielo antártico fuera un reflejo especular del fondo marino sobre el que se asienta. El espesor medio de la capa helada es de 1.948 metros, cifra que se eleva a 2.148 metros si se excluyen las grandes plataformas de hielo que flotan en el mar. Pero la media esconde enormes oscilaciones, desde unos pocos metros en las zonas más cercanas a la costa de la Península Antártica, en el oeste, hasta el final de la capa de hielo, que se eleva hasta los 4.757 metros, una meseta casi tan alta como el Mont Blanc, en una vasta zona de la Tierra de Wilkes, en la Antártida oriental.
«Imaginemos que los Pirineos estuvieran cubiertos por una capa de hielo de dos kilómetros de espesor y que la única manera de intentar entender la forma de las montañas de abajo fuera haciendo algunos perfiles desde arriba, pero estaban separadas por unos 10 kilómetros y luego intentamos interpolar la forma de todas las montañas», dice el glaciólogo Robert Bingham, profesor de la Criosfera de Edimburgo y autor principal de la investigación. “Simplemente no veríamos todo el paisaje, sino algo mucho más uniforme entre puntos con datos obtenidos de trayectorias 2D”, añade el investigador. “Sin embargo, si aplicáramos nuestro método, la superficie de la capa de hielo sobre los Pirineos (como vemos hoy en la Antártida) contendría muy probablemente colinas y depresiones muy delgadas, tal vez con sólo unos pocos metros de diferencia de altitud, pero suficiente para que esta información nos permita obtener una estimación mucho más precisa del aspecto de las montañas que se encuentran debajo”, añade.
El nuevo trabajo no descubre nuevas cadenas montañosas ni grandes lagos bajo el hielo como los desenterrados por Bedmap3. Ya se sabía que bajo el hielo no existe un continente uniforme. De hecho, si la capa helada se derritiera, además de elevar el nivel del mar de todo el planeta en unos 57 metros, dejaría al descubierto una parte emergida en la parte oriental del continente, pero un archipiélago de grandes islas en la parte occidental, porque una buena parte del mismo se encuentra bajo el nivel del mar. No parece probable que los humanos lleguen a verlo alguna vez. Incluso al ritmo actual de calentamiento, se necesitarían cientos de miles de años, tal vez millones, para que la Antártida se libere del hielo que comenzó a ocultarla hace 34 millones de años.
“Nuestro método es complementario al Bedmap: lo que hemos proporcionado es una visión más precisa de la forma del paisaje entre los puntos donde hay rastros de radar en la Antártida”, subraya Bingham, que forma parte del consorcio internacional de científicos antárticos. Sin embargo, su colega español Jerónimo López va un poco más allá. “El nuevo método combina las mediciones disponibles del espesor del hielo con la interpretación de la física del flujo del hielo y sus características superficiales, reveladas por observaciones recientes de alta resolución existentes, para identificar con más detalle la topografía existente bajo el hielo”, afirma López, profesor de la Universidad Autónoma de Madrid y presidente del SCAR hasta 2016.
Tanto López, que no participó en este estudio, como Bingham, uno de sus autores, destacan la importancia de saber cómo es realmente la Antártida bajo el hielo. “Conocer la topografía escondida bajo el hielo antártico nos ayuda a comprender la interacción entre el hielo y el lecho rocoso y cuál podría ser la respuesta de la Antártida al calentamiento”, afirma López. «En el nivel más básico pero crucial, la forma de la superficie sobre la que fluye el hielo define la fricción que enfrenta este flujo de hielo, lo que a su vez influye en la rapidez con la que fluirá hacia el mar, se derretirá y, por lo tanto, contribuirá al aumento del nivel del mar», recuerda Bingham.
Considerándolo todo, este no será el último mapa de la Antártida. La mejora se centra en la llamada mesoescala, con resoluciones entre 2 y 30 kilómetros. “El hielo interactúa con el lecho de roca a varias escalas, no solo a la mesoescala”, recuerda en un correo electrónico Duncan A. Young, investigador del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas. “Si lo consideramos todo a escala humana, con este mapa podríamos ver las características de las ciudades, pero no de los barrios”, compara Young, que publicó un comentario sobre este nuevo método, publicado también en Ciencia. Young confía en que, con métodos como el que ahora se presenta, en el futuro se obtendrá un mapa aún más completo Año polar internacionalel de 2032-2033.