Desde su creación a finales del siglo pasado, el algoritmo de cifrado Advanced Encryption Standard (AES) –también llamado Rijndael– es el sistema estándar internacional que protege la seguridad y privacidad de portátiles, teléfonos móviles, sistemas de mensajería digital, tarjetas bancarias e incluso el almacenamiento de datos en la nube. Sus creadores, los ingenieros belgas Joan Daemen y Vincent Rijmen, acaban de ser galardonados este jueves con el premio Fronteras del Conocimiento de la Fundación BBVA en la categoría de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones (TIC).
En la 18ª edición de este premio, el jurado destacó que esta base matemática se ha convertido en la tecnología que “apoya la actual era digital”. Gracias a ello, dicen, “nuestro dinero permanece en nuestras cuentas bancarias, nuestros registros médicos permanecen privados y nuestros mensajes llegan sólo a las personas a las que queremos enviárselos”.
En 1997, los investigadores desarrollaron Rijndael, una combinación de sus apellidos. En 2001 se integró al sistema americano y en 2005 se ha aplicado internacionalmente hasta la actualidad. El aporte de Daemen (Universidad Radboud de Nijmegen, Países Bajos) y Rijmen (Universidad Católica de Lovaina-KU Leuven, Bélgica, y Universidad de Bergen, Noruega) nació en un momento en que el Estándar de Cifrado de Datos (DES), del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) de Estados Unidos, comenzaba a tener cada vez más defectos. La organización realizó un concurso para mejorar su sistema. Daemen y Rijmen acudieron a esa convocatoria con la ventaja de que sus tesis doctorales se centraban precisamente en los fundamentos matemáticos y algorítmicos de la criptografía. Al final ganaron el concurso.
Es de código abierto, característica que ha permitido la estandarización global y, según el jurado, “transparencia en la comunidad criptográfica”. «Se enseña en todos los cursos de ciberseguridad del mundo y se puede examinar en busca de vulnerabilidades», señalan.
Rijmen subraya que la presencia del estándar de cifrado avanzado se extiende a muchos ámbitos de la vida cotidiana: «Estaba en las tres primeras aplicaciones móviles y está ahí cuando se imprime un documento. Las impresoras modernas hablan con el cartucho de tinta para saber si se trata de un cartucho de tinta adecuado. Esta comunicación también está garantizada», afirma.
Por su parte, Daemen advierte sobre los desafíos políticos que rodean el cifrado: «El cifrado que hacemos, como AES o sistemas similares, son sólo componentes básicos. Pero la arquitectura de seguridad de nivel superior requiere decisiones sobre cómo se almacenan y gestionan los datos: si en la nube, descentralizados o centralizados». En este contexto, afirma, muchos criptógrafos y expertos en seguridad han hablado de prácticas como el escaneo del lado del cliente, propuestas para prevenir el abuso sexual infantil. Si bien el objetivo es loable, advierte Daemen, estas tecnologías también pueden convertirse en herramientas de vigilancia masiva, lo cual es particularmente preocupante en países donde las tendencias políticas alejan la supervisión de los ciudadanos. «Con la infraestructura actual nunca ha habido tanta capacidad de vigilancia masiva, y muchos criptógrafos están haciendo oír su voz e intentando influir en la legislación», afirma.
El jurado está presidido por Oussama Khatib, catedrático de Informática y director del Laboratorio de Robótica de la Universidad de Stanford (Estados Unidos); y como secretario, Ron Ho, vicepresidente corporativo de investigación y desarrollo de hardware de Lattice Semiconductor (Estados Unidos).
En la anterior edición del galardón, el galardón recayó en Anil K. Jain (Basti, India, 1948) y Michael I. Jordan (Maryland, EE.UU., 1956) por su contribución al desarrollo de la IA y el reconocimiento facial. Después de cuatro décadas de trabajo, los científicos han creado computadoras que pueden identificar patrones y hacer predicciones con conjuntos de datos. Esta hazaña ha dado impulso a tecnologías transformadoras como la biométrica y ha sentado las bases para la inteligencia artificial generativa.