Según un nuevo estudio, el aire contaminado en el útero y durante los primeros ocho años y medio de vida puede cambiar el cerebro de los niños.
El estudio, publicado en la revista Environmental Pollution, estableció un vínculo entre la contaminación del aire y la microestructura de la materia blanca del cerebro.
La materia blanca del cerebro asegura la comunicación entre sus diferentes partes. Si se considera la microestructura de la materia blanca como una medida del desarrollo normal del cerebro, es posible medir la conectividad entre sus diferentes partes.
Los expertos del Instituto de Salud Global de Barcelona, que realizaron la investigación, dicen que los hallazgos son importantes porque la estructura anormal de la materia blanca se ha relacionado con enfermedades mentales como la depresión y la ansiedad.
Los estudios demuestran que cuanto más contaminación está expuesta a un niño antes de los cinco años, más cambia su estructura cerebral.
Los investigadores comprobaron que cuanta mayor exposición a partículas en el aire, polvo, suciedad, humo o líquidos contaminantes durante los dos primeros años de vida, mayor es el volumen del putamen.
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El putamen es una parte del cerebro involucrada en la función motora y el aprendizaje, pero tiene funciones menos especializadas que las partes corticales.
La investigadora de IS Global, Anne-Claire Binter, que también es coautora del estudio, dijo: «Un putamen grande se asocia con ciertos trastornos psiquiátricos (esquizofrenia, autismo y trastorno obsesivo-compulsivo)».
Dijeron: «Uno de los hallazgos clave de este estudio es que, como han demostrado estudios anteriores, el cerebro del recién nacido es particularmente sensible a los efectos de la contaminación del aire no sólo durante el embarazo, sino también durante la infancia».
El estudio analizó los efectos de la contaminación del aire en 3.515 niños de hasta ocho años y seis meses cada mes.
Para determinar los niveles de contaminación, los expertos midieron los niveles diarios de dióxido de nitrógeno y partículas finas en el aire en los hogares de las madres durante el embarazo y en las primeras etapas de la vida de los niños.
Después de cumplir nueve años, los niños se sometieron a una prueba para medir la conectividad estructural en el cerebro y el volumen de diferentes regiones del cerebro.
Según Public Health England (PHE), la contaminación del aire es el mayor riesgo ambiental para la salud en el Reino Unido.
PHE estima que entre 28.000 y 36.000 muertes al año pueden estar relacionadas con la contaminación del aire.
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