Les diagnosticaron cáncer de mama metastásico hace más de 20 años. Su pronóstico era muy malo y sus opciones de tratamiento estaban agotadas. En ese momento investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke en Estados Unidos liderados por el profesor de Inmunología Herbert Kim Lyerly administró, en un ensayo clínico en etapa inicial, una vacuna terapéutica experimental contra el cáncer de mama: una vacuna basada en células dendríticas, células especializadas del sistema inmunológico que actúan como “mensajeras”, localizando células tumorales y presentándolas a los linfocitos T para activar la defensa contra el cáncer.
Sin nada más que perder, siete mujeres de diferentes regiones de Estados Unidos decidieron participar en este estudio clínico. Y ahora, unos 25 años después, cuando los investigadores examinaron lo que les sucedió a estos pacientes, ¡se sorprendieron al descubrir que todos todavía están vivos! Tal supervivencia a largo plazo en el cáncer de mama metastásico era algo inaudito.
Así nació un grupo de investigación de la misma universidad liderado por el profesor asociado de Cirugía, Inmunología y Patología. Zachary Hartman pensó en analizar la sangre de los siete pacientes para descubrir el secreto antitumoral que ofrecía aquella antigua vacuna experimental.
Memoria fuerte
En un estudio publicado recientemente en la prestigiosa revista científica «Science Immunology», el equipo del profesor Hartman informó que la sangre de las siete mujeres «hablaba», y lo que revelaron fue impresionante: la vacuna había proporcionado a los pacientes memoria inmune a largo plazo, comúnmente células inmunes fuertes que continuaron reconociendo el cáncer y manteniéndolo bajo control décadas después de su administración.
Específicamente, las células de los pacientes portaban un marcador especial llamado CD27, que ayuda al sistema inmunológico a recordar y combatir amenazas como el cáncer. ¿En qué se tradujo este descubrimiento en la mente (científica) de los investigadores? En este sentido, CD27 podría potencialmente catalizar la eficacia de las vacunas terapéuticas contra el cáncer (tal como lo hizo con la vacuna experimental contra el cáncer de mama, que finalmente “se quedó estancada” en el camino y nunca llegó al mercado).
«Nos sorprendió ver una respuesta inmune a tan largo plazo. Este hallazgo en particular nos llevó a preguntarnos qué pasaría si pudiéramos mejorar aún más esta respuesta». dijo el Dr. Hartman en un comunicado de prensa de la Universidad de Duke (tenga en cuenta en este punto que BIMA-Science ha intentado repetidamente contactar tanto al propio Dr. Hartman, autor principal del estudio en cuestión, como a su primer autor, un investigador postdoctoral Binjin Huang, comentar los resultados, lo cual no fue posible).
Confirmación experimental
Para aclarar su cuestión, los investigadores realizaron experimentos en ratones en los que administraron un anticuerpo que ataca y activa CD27 en combinación con una vacuna que ataca a HER2 (una proteína expresada en las células de una forma de cáncer de mama, el llamado cáncer de mama HER2 positivo, que representa alrededor del 20% de los casos de la enfermedad). Como vieron, casi el 40% de los ratones que recibieron el tratamiento combinado experimentaron una regresión completa de sus tumores en comparación con sólo el 6% en el grupo de animales que recibió la vacuna sola.
Análisis más detallados mostraron que el anticuerpo que utilizaron los investigadores dio… un súper impulso a un tipo de célula inmune llamada células T CD4+. Estas células, llamadas «ayudantes» porque durante mucho tiempo se pensó que eran las coordinadoras de la respuesta inmune, ayudando a otras células inmunes como las células B y las células T citotóxicas o asesinas a atacar y eliminar al «enemigo», se muestran ahora, a través de este estudio, como grandes protagonistas «autofotónicas» y más… de comparaciones.
Como explicó específicamente el Dr. Hartman en un podcast reciente (“Causes or Cures” presentado por el Dr. Eeks), en el que presentó los hallazgos de su equipo, las células CD4+ generalmente se dejan de lado en la investigación del cáncer, que se centra en las células T CD8+ “asesinas”. Pero nuevos hallazgos muestran que las células CD4+, ignoradas durante mucho tiempo, también desempeñan un papel clave en la derrota del cáncer, lo que conduce a una memoria inmune a largo plazo y ayuda a otras células inmunes a hacer bien su trabajo contra el enemigo.
Poder en unión
Otros experimentos demostraron una vez más lo importante que es la “fuerza en la unión” en la lucha contra el cáncer. Cuando se añadió otro anticuerpo destinado a estimular las células T CD8+ al “cóctel terapéutico” administrado a ratones, ¡las tasas de erradicación de tumores alcanzaron el 90%!
También es de destacar que administrar a los ratones una dosis única del anticuerpo anti-CD27 al mismo tiempo que la vacuna fue suficiente para tener un efecto a largo plazo sobre la memoria inmune. Esto, según el profesor Hartman, demuestra que este enfoque será fácil de combinar con los tratamientos contra el cáncer existentes (y no sólo con el cáncer de mama, ya que este mecanismo generalmente implica la respuesta del sistema inmunológico al cáncer) para lograr mejores resultados.
Sin embargo, en general, este nuevo estudio ofrece resultados más que optimistas en ratones. Ofrece un cambio en la forma de pensar sobre el tratamiento del cáncer. Como dijo el profesor «demuestra que las células T CD4+ no tienen un papel secundario sino que son poderosos luchadores autónomos contra el cáncer, esenciales para respuestas inmunes efectivas a largo plazo. Quizás este nuevo conocimiento sea la «clave» para vacunas terapéuticas contra el cáncer más efectivas, quizás el enfoque que hemos descubierto sea la pieza que falta en el rompecabezas del tratamiento a largo plazo de la enfermedad».
Quizás, como dijo el Dr. Hartman en un podcast reciente, «La solución no es envenenar el cuerpo con tratamientos tóxicos como la quimioterapia, sino hacer que las células cancerosas permanezcan en hipnosis a largo plazo y en algún momento se despierten y provoquen una recaída. Quizás la respuesta al tratamiento del cáncer a largo plazo resida en la memoria del sistema inmunológico, en la capacidad de refinar esa memoria para mantener el cáncer bajo control durante largos períodos de tiempo»..
¿Quizás para siempre? Esto aún está por demostrarse en el camino. En cualquier caso, así como «celebramos» esta semana el Día Mundial contra el Cáncer, estudios como el del equipo de Duke prometen que cada vez más pacientes «celebrarán» muchos de estos Días Mundiales Sin Cáncer gracias a la ciencia.
Los tres «gustos» fundamentales.
El profesor Hartman comparó los tres tipos principales de cáncer de mama con un… helado de tres sabores (vainilla, chocolate y fresa) en el podcast ‘Causes or Cures’. Según explicó, la vainilla se refiere al cáncer de mama, que es positivo para los receptores de estrógeno y progesterona; Se trata de los llamados tumores hormonodependientes, que esencialmente se «alimentan» de hormonas; para estos tumores existen actualmente muchos tratamientos que esencialmente bloquean las señales hormonales y, por lo tanto, detienen el crecimiento de las células tumorales.
La fresa se refiere a los llamados tumores HER2 positivos. «En los tumores HER2 positivos, que también fueron probados para la vacuna experimental en la que se basa nuestro estudio, las células llevan el receptor HER2: es como si tuvieran una antena que amplifica 100 veces la señal de proliferación y crecimiento. Hoy en día, existen varios tratamientos con anticuerpos, así como tratamientos combinados de anticuerpos y quimioterapia para los tumores HER2 positivos, que, sin embargo, también son un excelente objetivo para las vacunas terapéuticas».
El tercer sabor canceroso más intenso (y difícil de tratar), el chocolate, se refiere al cáncer de mama triple negativo. «Estos tumores se llaman así porque no son positivos para estrógenos, progesterona ni HER2 y generalmente se deben a mutaciones en un gen supresor de tumores muy importante llamado TP53. Para estos tumores, actualmente existen, además de los tratamientos convencionales, inmunoterapias y regímenes de tratamiento dirigidos».
«Negociación inteligente»
BIMA-Science pidió a profesores de oncología griegos que comentaran sobre estos sorprendentes e impresionantes hallazgos. Amanda Psirri, profesora de patología-oncología de la EKPA y directora de la segunda clínica preeducativa de patología del hospital Attikon, habló sobre un cambio en la investigación hacia métodos de tratamiento del cáncer más «inteligentes» y específicos.
«La oncología moderna ya no trata simplemente el tumor, sino que activa el propio sistema inmunológico contra el cáncer. Las vacunas HER2 entrenan al sistema inmunológico para que reconozca selectivamente las células tumorales, mientras que la activación de CD27 actúa como una señal de refuerzo que prolonga y mejora la respuesta antitumoral de las células T. Esta combinación no es sólo una nueva estrategia terapéutica; es un paso hacia un tratamiento contra el cáncer más específico, sostenible y prometedor, con el paciente en el centro».
Emmanuel Saloustros, profesor asociado de oncología de la Universidad de Tesalia y presidente de la junta directiva de la Sociedad de Patólogos Oncológicos de Grecia (EOPE), habló sobre un interesante descubrimiento en relación con la inmunología del cáncer. «El estudio de la Universidad de Duke examinó a mujeres con cáncer de mama metastásico HER2 positivo que habían recibido una vacuna experimental contra el cáncer hace casi veinte años y permanecieron vivas muchos años después del tratamiento. El análisis se centró en las características inmunológicas de estas supervivientes a largo plazo, demostrando una memoria inmune antitumoral preservada, a través de la presencia persistente en la sangre periférica de una subpoblación específica de linfocitos T (células T de memoria CD27+ específicas para HER2).
Aunque se trata de datos sobre una población limitada, los resultados respaldan la hipótesis de que las estrategias inmunoterapéuticas mediante la vacunación pueden lograr no sólo un control transitorio de la enfermedad sino también una inmunovigilancia a largo plazo. En general, el estudio destaca las perspectivas de las vacunas como enfoques inmunoterapéuticos para el control de enfermedades a largo plazo».
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