Científicos del Centro Médico de la Universidad Johns Hopkins realizaron un estudio sobre los efectos del tabaquismo en la salud ocular y descubrieron el mecanismo por el cual el humo del tabaco estimula el desarrollo de la degeneración macular relacionada con la edad (DMAE), que es la principal causa de pérdida de visión y ceguera en personas mayores de 50 años.
Como se sabe, los fumadores tienen un riesgo cuatro veces mayor de desarrollar degeneración macular relacionada con la edad que los no fumadores, pero hasta ahora los detalles de este efecto no están claros. El equipo de científicos reveló que fumar no sólo causa daño tisular directo a través de los radicales libres, sino que también conduce a cambios epigenéticos en las células del epitelio pigmentario de la retina (EPR).
Según los investigadores, los cambios epigenéticos son cambios en la expresión genética sin cambiar la secuencia del ADN, que afectan la capacidad de las células para adaptarse al estrés. Para identificar estos genes, el equipo utilizó secuenciación de ADN monocatenario (snATAC-seq) y secuenciación de ARN monocatenario (snRNA-seq).
Los experimentos realizados en ratones jóvenes (3 meses) y ratones viejos (12 meses, alrededor de la mediana edad en humanos), expuestos diariamente durante cuatro meses al humo de cigarrillo condensado, mostraron que el efecto más notable sobre la visión era Formación de agregados disfuncionales de células del epitelio pigmentado de la retina.con una capacidad reducida para acceder a la cromatina (la estructura que controla la activación y desactivación de las regiones del ADN), así como una expresión reducida de genes clave e indicadores de envejecimiento que regulan la estabilidad del genoma, telómeros acortados y función mitocondrial deteriorada.
Los experimentos con tejidos humanos confirmaron estos resultados, como lo reveló el análisis de las células del epitelio pigmentario de la retina de dos no fumadores que no padecían degeneración macular asociada a la edad, de un fumador que no padecía la enfermedad y de un paciente en las primeras etapas de la degeneración macular asociada a la edad… 1698 genes comunes con expresión variable..
James Handa, jefe del departamento de retina del Wilmer Eye Institute, dijo:
«Se pensaba que fumar aceleraba el envejecimiento porque libera moléculas que dañan los tejidos conocidas como radicales libres, pero el nuevo estudio muestra que fumar también causa cambios genéticos en las células del epitelio pigmentario de la retina, lo que afecta de manera compleja el ojo y su capacidad para responder a los factores estresantes ambientales».
El equipo planea estudiar cómo la edad y el tabaquismo prolongado influyen en el desarrollo de la degeneración macular relacionada con la edad en pacientes en etapas avanzadas de la enfermedad.
El estudio fue publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
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