Después de semanas de reparaciones y pruebas, la misión lunar tripulada Artemis 2 está lista para su lanzamiento. La primera oportunidad para el despegue es el 1 de abril, informaron varios funcionarios de la NASA en una conferencia de prensa el jueves. Los responsables presentaron los resultados de análisis detallados del estado de preparación técnica del cohete SLS, el más potente desarrollado por la NASA, y del estudio de todos los riesgos asociados para la tripulación de cuatro astronautas, incluida la primera mujer y la primera persona de color que viajarán en el satélite.
«Todos los equipos están listos para el lanzamiento», dijo. Lori glaseadodirector asociado interino. Los planes son trasladar el cohete desde el edificio de montaje y reparación a la plataforma de lanzamiento el próximo jueves, un día después de que la tripulación sea puesta en cuarentena para minimizar la posibilidad de que un contagio retrase la misión. Los preparativos para el lanzamiento comenzarán a partir de esas fechas.
La primera misión tripulada a la Luna en más de 50 años debía despegar el mes pasado. El pasado 2 de febrero, el cohete SLS sufrió una fuga de hidrógeno durante su primera prueba de repostaje, lo que obligó a revisar posibles fallos de funcionamiento y retrasó el lanzamiento. El 19 de febrero se llevó a cabo una prueba impecable, pero poco después se detectaron fugas de helio en la segunda etapa del cohete, que tiene una altura de casi 100 metros. Las posibilidades de reparar los defectos en la propia plataforma de lanzamiento eran escasas y complicadas, lo que obligó a trasladar el cohete, que pesaba más de 2.500 toneladas, al edificio de montaje de vehículos, retrasando el lanzamiento. Tras la reparación de estas fugas de helio, la NASA consideró abril como la próxima oportunidad. Los posibles días de despegue son del 1 al 6 de abril, y también el 30 del mismo mes.
Shawn Quinn, jefe del programa Exploration Earth Systems, proporcionó detalles sobre las reparaciones realizadas para evitar las fugas de helio que obligaron a llevar el cohete al hangar de reparación. Se ha cambiado el sellado de las conexiones que llevan el gas al cohete. «Los hemos vuelto a probar muchas veces y estamos seguros de que funcionarán bien», explicó.
Mientras los técnicos estaban ocupados reparando el SLS, la NASA cambió por completo el calendario de sus próximas misiones a la Luna. El plan fue anunciado por el administrador jefe, el multimillonario Jared Isaacman, como una forma de aumentar la velocidad de lanzamiento y así evitar los recurrentes problemas técnicos que sufre el transbordador SLS. La última vez que despegó este cohete, en su primer vuelo, fue en noviembre de 2022, para llevar al espacio la misión no tripulada Artemis 1. Fue unos ocho meses más tarde de lo esperado, también debido a fugas de combustible. El nuevo plan de Isaacman no toca a Artemis 2, sino a 3, que ya no aterrizará en la Luna con astronautas, sino que probará el acoplamiento de la nave Orion con la nave de alunizaje desarrollada por Space
Con este avance, aumentan las posibilidades de que China venza a Estados Unidos en esta nueva carrera espacial. El gigante asiático se mantiene firme en su objetivo declarado de llevar astronautas al satélite en 2030. El gran punto de incertidumbre del plan americano es si la empresa de Elon Musk, Space
Esta semana, el inspector general de la NASA, un regulador independiente, cuestionó si los cohetes y módulos de aterrizaje privados estarán listos. El informe se basó en calendarios anteriores, pero también dudó que podrá aterrizar en el satélite en 2028 con los planes actuales. El inspector general también cuestionó la seguridad de los astronautas en caso de una emergencia en la superficie de la Luna, ya que la NASA no tiene forma de venir a salvarlos.