En junio de este año, un joven de 20 años no vacunado del condado de Rockland, Nueva York, se quejó de fiebre, dolor abdominal y rigidez en el cuello. Después de unos días empezó a tener dificultades para mover las piernas. Lo llevaron a un hospital cercano, donde se convirtió en la primera persona en contraer polio en los Estados Unidos en casi una década.
La polio se puede prevenir pero no curar.
La revista estadounidense The New Yorker afirma en un artículo que, dado que la mayoría de las víctimas de la polio no son discapacitadas, un solo caso de parálisis sugiere que el virus está más extendido que nunca. Según funcionarios de salud pública, podría infectar a cientos de personas y el virus ahora se está propagando en las aguas residuales de la ciudad de Nueva York.
José R. Romero, director del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias, dijo al periodista Drew Kholler: «Creo que es justo suponer que este caso podría ser el precursor de una tormenta». Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades declararon la situación como una emergencia de salud pública.
Unas diez mil enfermedades asolan a la humanidad y sólo tenemos el poder de controlar un puñado de ellas. Es especialmente triste cuando perdemos oportunidades, a propósito, por negligencia o incompetencia.
Nueva York no está sola. La polio nunca ha sido erradicada en Afganistán o Pakistán y, más de un año después de que África fuera declarada libre de polio a principios de este año, el virus ha infectado a niños en Malawi y Mozambique. Al menos dos personas resultaron infectadas con polio en Ucrania el año pasado, y ocho casos se notificaron en Israel en la primavera.
Después de que el virus fuera detectado en muestras de aguas residuales de Londres en junio, las autoridades declararon una «tragedia nacional» y administraron vacunas de refuerzo contra la polio a los residentes de la ciudad y a los niños de entre uno y nueve años.
Para quienes están vacunados, el riesgo de contraer el virus se reduce: una serie completa de vacunas contra la polio garantiza una protección contra la enfermedad de más del 99%. Como el 93% de los niños en Estados Unidos están vacunados –muy por encima del umbral de inmunidad colectiva–, nunca veremos nada parecido a las terribles epidemias del siglo XX que paralizaron a miles de estadounidenses cada año.
Sin embargo, el virus puede causar daños importantes en comunidades con bajas tasas de inmunización. En el condado de Rockland, hogar de una gran población judía ortodoxa, objetivo de los activistas antivacunas, sólo el 60% de los niños están inmunizados. En algunas zonas la cifra es tan sólo un tercio.
(Aunque todos los estados exigen la vacunación contra la polio en las escuelas públicas, en algunos casos los padres pueden obtener exenciones religiosas o personales, y muchos retrasan la vacunación de sus hijos hasta que comienzan el jardín de infantes).
En el peor de los casos, estos brotes podrían ser más que un revés temporal: podrían socavar años de progreso logrado con tanto esfuerzo que prácticamente han eliminado el virus a nivel mundial. «Estoy realmente preocupado de que veamos más casos», dijo Walter Orenstein, director asociado del Centro de Vacunas Emory. No podemos sentirnos tranquilos ante las altas tasas de vacunación en el país en su conjunto, ya que las subpoblaciones con baja cobertura pueden sostener la transmisión.’
El virus de la polio es contagioso y generalmente se transmite a través de agua o alimentos contaminados. Una vez infectada, una persona puede transmitir el virus durante más de un mes, incluso si no presenta síntomas de enfermedad. El virus vive principalmente en el tracto gastrointestinal, pero ocasionalmente migra al sistema nervioso central, donde puede causar daños devastadores y, a veces, permanentes.
Hasta el 5% de los afectados desarrollarán meningitis o inflamación de las membranas protectoras que rodean el cerebro y la médula espinal. Aproximadamente uno de cada doscientos puede tener parálisis, generalmente de las piernas, pero a veces de los músculos que nos permiten respirar, lo que provoca que la respiración se detenga. (Las primeras unidades de cuidados intensivos del mundo se desarrollaron para tratar la polio en la década de 1950).
A diferencia de los coronavirus y la viruela simica, el poliovirus no ataca a los animales, sino que sólo infecta a los humanos. Como no puede escapar a otra vida, puede ser eliminado de forma anormal. Nos hemos acercado mucho en los últimos años.
En 1988, cuando se lanzó la campaña mundial contra la polio, había aproximadamente 350.000 casos de polio por año en más de cien países, lo que significaba que el virus paralizaba a mil niños por día. Desde entonces, los casos de polio han disminuido un 99,9%. En 2018, solo hubo 138 casos en todo el mundo. Se cree que la campaña de vacunación ha evitado más de dos millones de casos.
Los conflictos militares, las tendencias migratorias y las crisis humanitarias han contribuido a la propagación de la polio, pero las enfermedades prevenibles con vacunas han aumentado especialmente a medida que las tasas de vacunación han disminuido.
Durante la pandemia de Covid-19, el mundo ha experimentado la mayor caída en la vacunación infantil en tres décadas. En 2020, al menos 1.100 niños quedaron paralizados cuando decenas de países suspendieron durante meses sus campañas de vacunación contra la polio. En 2021, 2,5 millones de niños omitieron al menos una dosis de vacunación habitual.
«Esto debería ser realmente un llamado a la acción para los padres», me dijo Ashwin Vasan, comisionado de salud de la ciudad de Nueva York. Estamos intentando dar la alarma aquí.
«No hay duda de que los movimientos anticiencia y antivacunas han ganado fuerza en los últimos años», dijo Vasan, cuyo tío quedó paralizado por la polio y cuya tía murió en la India a causa de ella. Ahora las redes sociales tienen una autopista de desinformación a través de la cual pueden difundir su mensaje”.
Una respuesta a las campañas globales de desinformación es la acción local. Las investigaciones sugieren que las decisiones de vacunarse pueden depender menos de evaluaciones individuales de riesgos y beneficios y más de normas sociales: cuando las personas piensan que otras personas a su alrededor se están vacunando, es más probable que ellas mismas se vacunen. Los funcionarios de salud pública deben involucrar a figuras confiables dentro de la comunidad que puedan responder directamente a las preguntas e inquietudes de la gente. Las personas pueden prepararse contra esta información mediante campañas que les enseñen a reconocer muchas formas de desinformación.
Los profesionales de la salud pueden probar una técnica conocida como entrevista motivacional, que guía a una persona a explorar las razones de su confusión y conduce a un cambio de comportamiento positivo. En otros casos, los gobiernos y los médicos deben reducir las barreras prácticas haciendo que la vacunación sea accesible, asequible y gratuita.
La historia de la inmunización contra la polio es general y notablemente exitosa, pero también contiene una verdad incómoda: la mayoría de los casos ahora son causados por «poliovirus derivados de la vacuna», producidos por vacunas vivas. Durante décadas, gran parte del mundo en desarrollo ha dependido de la vacuna oral contra la polio, u OPV, inventada por el investigador médico Albert Sabin. que utiliza un virus debilitado para inducir una respuesta inmune.
La vacuna es barata, accesible y muy eficaz: una dosis cuesta unas pocas rupias. La secuenciación genética ha relacionado la polio encontrada en las aguas residuales de Nueva York, Jerusalén y Londres con el poliovirus derivado de la vacuna.
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Jay Wenger, director del programa de erradicación de la polio de la Fundación Gates, dijo: «El problema con esta vacuna es en realidad no usarla en cantidad suficiente». Sólo cuando hay un gran número de personas no vacunadas el virus puede circular y evolucionar».
En 2020, la Organización Mundial de la Salud aprobó una versión modificada de la vacuna oral, llamada nOPV2, en la que el virus se ha modificado para que sea menos probable que vuelva a una forma virulenta. ‘Es un dispositivo capaz de detener estos brotes sin crear otros nuevos. Ojalá sea un punto de inflexión».
Según un informe del Wall Street Journal, los funcionarios de Nueva York están instando a los pediatras y a los padres a proporcionar información actualizada sobre el medicamento contra la polio porque la evidencia sugiere que el contagioso y potencialmente debilitante virus de la polio ha estado presente en el estado desde principios de abril.
Estados Unidos no ha utilizado la vacuna OPV desde hace más de veinte años. En su lugar, utiliza una vacuna contra la polio inactivada, que se administra en varias inyecciones y contiene sólo material viral muerto que no causa enfermedades ni mutaciones. Por lo tanto, el caso de polio que llegó al condado de Rockland debe haberse originado en otra parte del mundo. Pero como el hombre no había viajado al extranjero en el período estimado, también está claro que llevaba meses circulando por Nueva York.
Orenstein dijo: «Esto deja claro una vez más que somos un solo mundo». En interés de la humanidad y para proteger nuestra salud interna, debemos hacer más para apoyar el esfuerzo global para erradicar la polio. Pongamos fin a esto».
El año pasado, la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio anunció un plan de 5 mil millones de dólares para erradicar el virus para 2026. Sin embargo, la mayor parte de este fondo aún no se ha recaudado.
Las tasas de difteria y sarampión también han aumentado a nivel mundial en los últimos años. En 2019, Estados Unidos experimentó su mayor epidemia de sarampión en décadas.
Ed Day, el ejecutivo electo del condado de Rockland, lo expresa de esta manera: «Damas y caballeros, estamos jugando con fuego».
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