Cómo Mario Lemieux venció al cáncer y comenzó un regreso para la historia

Casi todo el mundo sabe que Wayne Gretzky es el mejor jugador de hockey de todos los tiempos. (Quiero decir, vamos, es justo ahí en el apodo.) Pero todavía hay quienes abogarán por unos pocos contracandidatos selectos, como bobby orr, Gordie Howe, sidney crosby … o mario lemieux. Y en el caso de Lemieux, hay muchos números, y más especialmente, cuentos – para respaldarlo.

Para el primero, podríamos señalar el estado de Super Mario. como el líder de todos los tiempos de la NHL en objetivos creados por juego, incluso por delante del Gran Uno mismo. Para este último, podríamos extraer cualquiera de las innumerables citas de compañeros de equipo que acreditaron a Lemieux por elevar sus carreras. (Como miembro del Salón de la Fama Luc Robitaille Una vez dicho: “Una boca de incendios podría marcar 40 goles jugando en la línea de Lemieux”.) Pero ambos ángulos se encontraron en la actuación más notable de Lemieux, posiblemente la mayor remontada en la historia del deporte, que comenzó hace exactamente 30 años esta noche.

Recién salido de dos victorias consecutivas en la Copa Stanley con los Pittsburgh Penguins en 1991 y 1992, Lemieux estaba en la cima de sus poderes de cara a la temporada 1992-93. Aunque las lesiones de espalda lo habia limitado a solo 149 de los 240 posibles juegos de temporada regular en las tres temporadas anteriores, Lemieux todavía lideró la liga en puntos por partido cuando jugaba, y se había ganado dos trofeos de MVP de los playoffs por su increible 78 puntos en 38 juegos mientras conduce el par de carreras de campeonato de Pittsburgh. Ahora, Lemieux finalmente parecía estar saludable, o al menos, tan saludable como iba a estar, y estaba haciendo que los oponentes se arrepintieran de haber practicado el deporte del hockey. Él anotó unos asombrosos 36 puntos durante el primer mes de la temporada (mientras jugaba los 11 partidos de Pittsburgh), luego agregó 65 más (aunque solo falta un solo juego) durante los próximos dos meses.

Para el día de Año Nuevo de 1993, Lemieux tenía 101 puntos en los primeros 39 juegos de su equipo. Eso no solo lideró la liga por la asombrosa cantidad de 34 puntos sobre Pat LaFontaine de los Buffalo Sabres, sino que también lo encaminó a 218 puntos al final de la temporada. Si Lemieux continuara jugando casi todas las noches al mismo ritmo, tendría una gran oportunidad de vencer al aparentemente inquebrantable Gretzky. récord de puntuación de una temporada de 215 puntos, fijado siete años antes.

Pero fue por esa misma época cuando Lemieux notó que un bulto en su cuello, que había estado ignorando durante unos 18 meses, se estaba haciendo más grande. Era un ganglio linfático inflamado. Si bien los médicos pudieron eliminarlo, las pruebas revelaron más tarde que Lemieux había linfoma de Hodgkin, un tipo de cáncer que ataca el sistema linfático. El 15 de enero, 10 días después de jugar en la victoria de los Penguins por 6-2 sobre los Boston Bruins, Lemieux se encontró compartiendo noticias muy personales en una conferencia de prensa ante los periodistas y las cámaras de televisión.

“Apenas podía conducir a casa por las lágrimas”, dijo sobre el día en que recibió el diagnóstico. “Estuve llorando todo el día”.

Aunque el pronóstico de la forma de cáncer de Lemieux era mejor que la mayoría (los médicos en ese momento le dieron una probabilidad de recuperación del 90 al 95 por ciento), necesitaría someterse a un tratamiento de radiación cinco veces por semana durante al menos cuatro semanas, posiblemente más. y mientras el podría regresar al hielo para los playoffs, señalaron informes contemporáneos, los efectos secundarios del tratamiento (particularmente la fatiga) arrojan dudas sobre la capacidad de Lemieux para recuperarse y jugar nuevamente a un alto nivel. Así que olvídate del récord de Gretzky, la carrera por el MVP o la persecución de la puntuación, al parecer.

“Regresaré cuando esté 100 por ciento curado”, dijo Lemieux en su conferencia de prensa. “Ojalá llegue a tiempo para los playoffs y pueda ayudarnos a ganar otra Copa Stanley. Pero lo primero es lo primero.

Mientras Lemieux estaba fuera para recibir tratamiento, los rivales redujeron su enorme ventaja en la clasificación de puntos, que había sido de 31 en la noche de su último partido. La Fontaine, quien tenía 67 puntos hasta finales de diciembre, agregó 47 más durante los siguientes dos meses: atrapar a Lemieux el 14 de febrero y abrir una ventaja de 10 puntos para el 1 de marzo. Otros también se estaban acercando, con Adam Oates, Doug Gilmour, Pierre Turgeon y Steve Yzerman, todos a cinco puntos de Lemieux. aunque a finales de febrero.

Pero la recuperación de Lemieux estaba avanzando a lo largo de su mejor trayectoria, poniéndolo un mes antes de lo previsto. Después 22 tratamientos, había progresado hasta el punto en que, sorprendentemente, estaba planeando su regreso al hielo. Y la carrera puntuable con LaFontaine estaba en lo más alto de su mente.

“Pensé en ello incluso durante la radiación”, Lemieux le dijo a Sports Illustrated. “Estaba decidido a volver y recuperar el liderato”.

Sobre el mañana del 2 de marzo de 1993, Lemieux se sometió a su último tratamiento de radiación en Pittsburgh. El personal de los Penguins lo contrató en un vuelo comercial a Filadelfia, pero el avión se retrasó por el mal tiempo. Así que Lemieux pidió un favor y arregló un vuelo privado en su lugar: nada le impediría jugar esa noche. Y así, a pesar de no tener experto — mucho menos jugado un juego — en aproximadamente dos meses, allí estaba Lemieux, recibiendo una ovación de pie de la multitud normalmente hostil del Spectrum después de patinar para los calentamientos previos al juego.

Lo que sucedió a continuación fue directamente de Hollywood. A principios del segundo período, Lemieux recibió el disco en la esquina y patinó desde un ángulo desde el que la mayoría de los jugadores no intentarían anotar. Obviamente, Lemieux no era la mayoría de los jugadores, y le pasó el puck al desconcertado portero de los Flyers, Dominic Roussel, para su gol número 40 del año.

Un minuto y 35 segundos después, Lemieux consiguió una asistencia en un gol de juego de poder de Kevin Stevens. Después de luchar contra el cáncer durante meses, sin saber si volvería a jugar en 1993, Lemieux tardó menos de medio partido en registrar su 34º juego multipunto de la temporada. Y a partir de ahí, comenzó la persecución goleadora.

Durante las últimas seis semanas de la temporada regular, Lemieux jugó uno de los tramos de 20 juegos más absurdos de hockey en la historia de la NHL. A pesar de estar debilitado por los tratamientos de radiación, anotó 30 goles (eso es 1.5 por juego) y anotó 26 asistencias, bueno para 56 puntos y 23.4 goles creados, la mayor cantidad de cualquier jugador en cualquier tramo de 20 juegos desde el final de la temporada. años 80 de altos vuelos.

Después de ser atrapado brevemente por Oates, Turgeon e Yzerman al principio de su regreso, Lemieux se alejó rápidamente de ellos y luego persiguió a LaFontaine también, adelantándolo. con un juego de tres puntos el 28 de marzo, su séptimo juego con tres o más puntos en 12 intentos desde que regresó. Si bien LaFontaine volvería a luchar para pasar a Lemieux nuevamente con un juego de cuatro puntos el 31 de marzo, Lemieux respondió con dos goles y una asistencia el 1 de abril para recuperar la ventaja definitivamente. Para cuando terminó la temporada regular, Lemieux no solo había borrado su déficit en la carrera goleadora, sino que terminó a 12 puntos de distancia de LaFontaine en la clasificación final.

Y, por cierto, ¿mencionamos que el regreso de Lemieux coincidió con una racha de 17 victorias consecutivas de los Penguins, que sigue en pie como un récord de la NHL ¿para este día?

En el transcurso de toda su carrera, las reapariciones improbables terminaron siendo cosa de Lemieux. Después Perdiéndose toda la temporada 1994-95 debido al dolor de espalda y los efectos residuales de la radioterapia, volvió en 1995-96 a liderar la liga en anotaciones una vez más, publicando uno de los las mejores temporadas creadas con goles de la historia cuando ajustado para entornos de puntuación de liga. Luego, después de jubilarse en 1997, Lemieux intervino como propietario para salvar a los Penguins de la bancarrota (y de potencialmente dejar Pittsburgh). Un par de años más tarde, Lemieux tomó el hielo de nuevo como jugador, naturalmente, anotó tres puntos en su primer partido de vueltaa los 35 años, después de un despido de casi cuatro años, y sí, él fácilmente lideró la liga en puntos por juego esa temporada y el siguiente.

Pero fue el dramático regreso de Lemieux del cáncer y la épica batalla por puntos que siguió, lo que más definió la mezcla sobrehumana de habilidad y determinación de Super Mario. Quizás LaFontaine, su rival goleador, lo planteó mejor en una entrevista con NHL.com:

“Es uno de esos jugadores especiales que aparece una vez cada luna azul. Para rematar esa temporada como lo hizo y como lo hizo [was] increíble”, dijo LaFontaine. “Solo pasar por lo que él pasó hizo que fuera una historia mucho más especial para tanta gente”.

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