Continúa el debate sobre la cerca del lago Echo Park

Hace dos años, los equipos de construcción trabajaron hasta altas horas de la noche alrededor del perímetro del lago Echo Park, colocando segmento tras segmento de la valla de tela metálica mientras los manifestantes se enfrentaban a los agentes de policía no muy lejos.

En ese momento, esa valla se describió como una barrera temporal, que permitiría a la ciudad despejar un campamento masivo de personas sin hogar y luego comenzar el trabajo de limpieza, reparación y restauración del parque.

Ahora, el concejal Hugo Soto-Martínez se prepara para derribar esa cerca, justo cuando la ciudad llega al segundo aniversario de la controvertida operación del campamento. Pero el vecindario permanece, al menos en parte, dividido por la valla y el futuro del parque, uno de los lugares más pintorescos de la ciudad.

Soto-Martínez, quien prometió quitar la cerca durante la campaña electoral del año pasado, la describió como un símbolo del “mayor fracaso de la política sobre personas sin hogar” de la ciudad. Pero enfrenta críticas de algunos en el vecindario, quienes dicen que la cerca fue esencial para restaurar el orden dentro del parque, permitiendo que las familias y las personas mayores regresen.

Gil Mangaoang, un trabajador social jubilado, dijo que él y sus vecinos tenían una vista de primera fila del caos que estallaba regularmente dentro del parque entre 2019 y 2021, incluidos tiroteos, incendios y peleas físicas. Los residentes cerca del parque, dijo Mangaoang, tenían su sueño interrumpido repetidamente por fiestas nocturnas, música amplificada y gritos del campamento.

Cuatro personas murieron en el parque, incluido un joven de 18 años del condado de San Diego que sobredosis de drogas.

“La promesa de campaña de la concejal Soto-Martínez fue quitar la cerca. ¿Pero sabes que? La campaña ha terminado”, dijo Mangaoang, que vive en un apartamento frente al lago. “Ahora tiene que gobernar y representar a todos sus electores”.

Mangaoang, de 76 años, y varios otros asistentes al parque desde hace mucho tiempo han pedido a Soto-Martínez que instale una cerca permanente, similar a las que se encuentran en el Parque Histórico Estatal de Los Ángeles en Chinatown y el Parque Leimert en el sur de Los Ángeles. Han descrito algunos de los incidentes que tuvieron lugar cuando el campamento estaba en su apogeo.

En un momento, dijo Mangaoang, vio a un hombre afuera de una tienda de campaña lanzarle puñetazos a otro hombre. “Estaba tratando de golpear al tipo en el estómago, y el otro tipo trató de patearlo en la entrepierna”, dijo. “Hice un cambio de sentido y salí del parque”.

Nancy Ochoa, de 34 años, dijo que sacó a sus dos hijos del parque hace dos años después de ver a un hombre gritando y agitando un arma. Andrea Martínez González, de 73 años, dijo que vio una pelea física entre dos mujeres, una de ellas parcialmente vestida.

“Dejé de caminar en el parque debido al campamento”, dijo. “Y fue maravilloso recuperarlo”.

Soto-Martínez ha tratado de abordar esos temores, prometiendo enviar trabajadores comunitarios para personas sin hogar al parque los siete días de la semana, mientras tiene un equipo de respuesta desarmado disponible por la noche. La semana pasada, él y el programa Inside Safe de la alcaldesa Karen Bass trasladaron a 64 personas sin hogar, muchas de ellas de las calles cercanas al lago, a viviendas temporales.

Cuarenta y cinco fueron al Hotel Silver Lake, a casi dos millas de distancia, mientras que otros 14 fueron al Grand Hotel del centro de Los Ángeles, según un asistente de Bass. Cinco están en un motel que no ha sido identificado, dijo el ayudante.

Los visitantes de Echo Park Lake pasean a sus perros a principios de marzo. Algunos de los que apoyan la valla dicen que ha devuelto la seguridad y la calma al parque.

(Casa Cristina / Los Angeles Times)

Soto-Martínez destacó ese trabajo en dos reuniones públicas recientes, ambas dedicadas a la remoción de la cerca. Ha culpado de los problemas de seguridad pública anteriores del parque a su predecesor, el ex concejal Mitch O’Farrell, quien perdió ante Soto-Martínez el año pasado.

“El ex concejal dejó que el parque cayera en esta posición”, dijo Soto-Martínez a un grupo. “El concejal es el jefe, el que manda. Él dejó que sucediera. No dejaré que suceda.

O’Farrell no hizo comentarios cuando fue contactado por The Times. El año pasado, mientras se postulaba para la reelección, dijo que el parque se había convertido en un “ambiente peligroso y mortal” para los residentes del campamento, lo que requería un gran esfuerzo de reubicación.

Los grupos de defensa de las personas sin hogar han rechazado durante mucho tiempo esa narrativa. En 2021, esos grupos emitieron una declaración llamando al campamento una “hermosa y muy elogiada comunidad al aire libre administrada por personas sin hogar”, una que ofrecía seguridad, estabilidad y “curación para la adicción a las drogas y la enfermedad mental”. Desde entonces, aseguran que la violencia en la zona fue cometida por policías, quienes dispararon proyectiles e hirieron a los manifestantes que se oponían al operativo del campamento.

LA ha invertido recursos en Echo Park Lake en las últimas décadas, llevando a cabo una renovación del parque de $ 45 millones que agregó 4 acres de humedales y otras mejoras. El parque se reparó nuevamente a raíz de la operación de campamento en 2021, con reparaciones. estimado en $ 600,000. Desde su reapertura, el parque cercado ha ofrecido alrededor de seis áreas diferentes donde los visitantes pueden ingresar cada día.

Soto-Martínez se ha negado repetidamente a dar una fecha exacta para el retiro de la cerca, diciendo que se retirará cuando haya suficientes recursos disponibles para el parque. Dijo que los residentes del distrito, que se extiende desde Echo Park hasta Hollywood, emitieron su voto para quitar la cerca en noviembre, cuando expulsaron a O’Farrell.

“La comunidad tomó una decisión cuando me eligió”, dijo Soto-Martínez. “Tenía muy claro que esa era una promesa de campaña”.

Santos Dávila, un vendedor ambulante de 43 años, ofreció una opinión diferente. Dávila, que vive en Echo Park, dijo que ha visto menos basura y actividad criminal desde que se levantó la cerca. Recientemente llevó a su hija de 8 años, Sonia, a dar un paseo en bicicleta por el parque, una actividad que “habría sido imposible hace dos años”, dijo.

“Yo voté por Hugo”, dijo Dávila, al presentarse en una de las reuniones del ayuntamiento. “Siento que es uno de nosotros, y conoce esta área. Y no puedo creer que después de ver todo este cambio en los últimos años, esté pensando en deshacerse de la valla”.

Soto-Martínez todavía está trabajando para ganarse a la gente. Ha reclutado voluntarios, incluidos algunos del capítulo de LA de los Socialistas Democráticos de América, para informar a los residentes sobre el trabajo que se está realizando en el parque. Esos voluntarios encontraron que el 50% apoya la eliminación de la cerca, el 18% se opone y el resto está indeciso o no le importa, dijo un asistente de Soto-Martínez.

Marissa Ayala, quien ha estado tocando puertas para Soto-Martínez, dijo que la valla no ha hecho nada para abordar los problemas de falta de vivienda, salud mental o abuso de sustancias en Los Ángeles. Los partidarios de la valla, dijo, son “un contingente pequeño pero muy vocal” de residentes

“La cerca hace mucho más daño y realmente no tiene nada positivo”, dijo el residente de Mid-City, quien pertenece al comité de política electoral de DSA-LA.

Algunos residentes de Echo Park no han necesitado ser convencidos.

Bruce Embry, quien ha vivido en el vecindario desde 1958, señaló que Echo Park Lake no tuvo una cerca durante la gran mayoría de su existencia.

“Este ha sido un parque abierto durante la mayor parte de su vida”, dijo. “Tiene que volver a eso”.

El plan de Soto-Martínez también cuenta con el apoyo de Valerie Zeller, una de las últimas personas sin hogar en abandonar Echo Park Lake cuando se despejó en 2021.

Valerie Zeller organiza sus pertenencias mientras se prepara para dejar el campamento en Echo Park Lake en 2021. Zeller, quien recientemente accedió a mudarse a una casa diminuta, dice que es necesario derribar la valla.

(Francine Orr / Los Ángeles Times)

Zeller accedió recientemente a mudarse a una de las pequeñas aldeas natales de la ciudad, una instalación inaugurada por O’Farrell. De pie afuera de una camioneta justo al norte del lago, dijo que la remoción de la cerca se debió hace mucho tiempo.

“Es un parque. No deberías sentir que estás en la cárcel”, dijo. “Cuando cercan los parques, parece que están excluyendo a las personas o que no confían en que las personas no sigan las reglas”.

No está claro si las reglas del parque se harán cumplir, o incluso si serán necesarias. Las leyes de la ciudad prohíben instalar tiendas de campaña en los parques, independientemente de la hora del día. Los guardaparques de la ciudad hicieron cumplir esa ley en el pasado.

La aplicación se suspendió en gran medida en Echo Park luego del brote de COVID-19. En ese momento, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades advirtieron que la dispersión de los campamentos para personas sin hogar podría aumentar la propagación de COVID-19.

En febrero de 2021, mientras se distribuían las vacunas, O’Farrell y el entonces alcalde Eric Garcetti continuaron con la operación del campamento y enviaron trabajadores comunitarios para persuadir a las personas de que se mudaran a hoteles, moteles y refugios para personas sin hogar.

En un momento, la oficina de Garcetti informó que casi 200 personas habían aceptado viviendas provisionales, y aproximadamente dos tercios aceptaron mudarse a los hoteles LA Grand y Mayfair. Esos esfuerzos se vieron ensombrecidos por los enfrentamientos nocturnos entre los manifestantes y la policía, que arrestaron a unas 180 personas, incluidos periodistas.

Un año después, el Instituto Luskin sobre Desigualdad y Democracia de la UCLA concluido que solo una pequeña fracción de los que se mudaron del lago recibieron viviendas a largo plazo. Soto-Martínez ha denunciado la cerca desde entonces, calificándola de “mancha en la historia de la ciudad”.

Mientras tanto, algunos en el vecindario son ambivalentes sobre lo que sigue.

Jackelyn Valladares, que vive cerca del sitio, dijo que “no es fanática” de la valla. Pero está aliviada de que su madre se sienta segura para volver a caminar por el parque.

“Echo Park ha sido un paraíso, especialmente para las personas que viven en apartamentos”, dijo.