Análisis de noticias
Estados Unidos firmó un memorando de entendimiento (MoU) con la República Democrática del Congo (RDC) y Zambia a fines del año pasado. El acuerdo tenía como objetivo facilitar el desarrollo de cadenas de suministro de baterías de vehículos eléctricos, que involucran la extracción de minerales críticos como el cobalto y el cobre.
El acuerdo ha generado preocupación porque la minería de cobalto en la RDC actualmente está monopolizada por China. A los críticos les preocupa que el MoU finalmente beneficie a China, al enfocar a Estados Unidos en lo que algunos ven como una fuente de materiales poco confiable, en lugar de desarrollar fuentes en el país.
Si bien tanto Zambia como la República Democrática del Congo son los principales productores de metales, la República Democrática del Congo está mejor dotada y produce más del 70 por ciento del cobalto del mundo, que generalmente se extrae como un subproducto de las minas de cobre o níquel. Los expertos le dijeron a The Epoch Times que el MoU (pdf), que se firmó el 13 de diciembre, puede ayudar a EE. UU. a asegurar la cadena de suministro y permitirle gradualmente reemplazar las prácticas corruptas cultivadas por los chinos.
La Agencia Internacional de Energía dijo en 2021 que, en medio de la transición energética, el desarrollo de nuevas cadenas de suministro para minerales críticos como el cobalto llegará a “definir seguridad energética del siglo XXI” porque aunque el consumo de productos que funcionan con baterías para vehículos eléctricos está aumentando, la producción de cobalto sigue estando dominada por unos pocos países.
Si tiene éxito, el MoU, cuyo objetivo es “facilitar el desarrollo de una cadena de valor integrada para la producción de baterías para vehículos eléctricos (EV) en la República Democrática del Congo y Zambia”, podría ayudar a romper el control de China sobre las cadenas de suministro de minerales con sede en África, dijo. Christian Géraud Neema Byamungu en un comentario publicado por el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales el 6 de marzo.
El Departamento de Estado dijo en un comunicado del 18 de enero que el sector privado estadounidense puede proporcionar conocimientos técnicos y financiamiento para el desarrollo comercial, mientras que el gobierno de EE. UU. “trabajará con la República Democrática del Congo y Zambia para garantizar que el sector privado tenga igualdad de condiciones para participar en estos proyectos”.
Empresas americanas una mejora cualitativa
J. Peter Pham se desempeñó como enviado especial de los Estados Unidos para las regiones del Sahel y los Grandes Lagos de África bajo la presidencia de Donald Trump. Le dijo a The Epoch Times que la participación de Estados Unidos tendrá un impacto positivo en la República Democrática del Congo.
“Una mayor participación de los EE. UU., especialmente las empresas estadounidenses que tienen una reputación que proteger, mejorará el clima ambiental, social y de gobernanza”, dijo Pham. “¿Qué ha hecho permanecer fuera de la República Democrática del Congo durante años sino darle a China la posición dominante que ha adquirido por falta de competencia?”
Quince de las 19 operaciones de cobalto en la nación africana son propiedad o copropiedad de entidades chinas, según un informe de octubre de 2022 en El diplomático. Las empresas chinas han sido objeto de escrutinio por sus operaciones en la RDC.
Según un reportaje de investigación del diario español El Paíslas empresas de propiedad china están extrayendo ilegalmente recursos naturales en el norte de la República Democrática del Congo, “utilizando permisos que equivalen a cheques en blanco”.
Unos meses antes de que se firmara el MoU, el Secretario de Estado Anthony Blinken visitó la RDC. Estados Unidos dio la bienvenida a las “promesas renovadas” de la República Democrática del Congo para erradicar la “corrupción generalizada”, la Departamento Estatal dijo en una hoja de datos de viaje.
No se puede esperar que los problemas sistemáticos y de larga data relacionados con la corrupción en la República Democrática del Congo desaparezcan de la noche a la mañana, dijo Pham. Superar estos problemas requerirá un compromiso y vigilancia a largo plazo por parte del gobierno congoleño y de los inversores internacionales.
“Dicho esto, sin embargo, las empresas estadounidenses representarían una mejora cualitativa sobre los competidores de China continental”, dijo Pham. “Las empresas estadounidenses no solo están sujetas a sólidas obligaciones legales en virtud de la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero y otras leyes de los EE. UU., sino que las empresas estadounidenses son responsables ante sus accionistas, que son sensibles a las preocupaciones de reputación y también operan bajo diferentes valores culturales”.
Desafíos multidimensionales
El monopolio de China sobre la extracción de cobalto en la República Democrática del Congo ha generado preocupación entre los expertos de la industria, los activistas de derechos humanos y los legisladores.
Melissa Sanderson es una exdiplomática estadounidense de alto nivel que se desempeñó como Encargada de Negocios en Kinshasa, RDC. escribiendo en inversionista Intel, Sanderson dijo que la República Democrática del Congo y Zambia no pueden definirse como fuentes confiables. Ella siente que el MoU muestra la desesperación por parte de la administración de los EE. UU. para “resolver el desastre que se avecina que enfrentan las industrias de vehículos eléctricos, energía verde y defensa” debido a la escasez mundial de materiales.
“Atrapada entre la defensa nacional y las prioridades políticas, la administración continúa luchando para encontrar fuentes confiables de los materiales antes mencionados sin tener que permitir nuevas minas en los EE. UU.”, dijo Sanderson.
Los críticos como Sanderson quieren saber por qué la administración no está haciendo esfuerzos para construir una cadena de suministro nacional para materiales como el cobalto y el cobre, sino que parece alentar lo contrario.
Reservas de cobalto de América del Norte
Sin embargo, Pham dijo que estos argumentos no se aplican realmente al cobalto, que se usa no solo para las baterías de los vehículos eléctricos, sino también para muchas otras aplicaciones, incluidas las aleaciones resistentes a la temperatura para los aviones de combate y los imanes que se usan en la tecnología furtiva.
Pham le dijo a The Epoch Times que las reservas de cobalto en los Estados Unidos son tan limitadas que, si se extraen, durarían menos de ocho años.
“El simple hecho es que Dios no ha bendecido a Estados Unidos con una abundancia de cobalto”, dijo. “En contraste, la República Democrática del Congo tiene tanto cobalto como el resto del mundo juntos. Si queremos tener suficiente cobalto para nuestras necesidades, la RDC tendrá que ser parte de la cadena de suministro. No hay otra manera.”
En comparación con los 3,6 millones de toneladas de reservas de cobalto de la República Democrática del Congo, Estados Unidos tiene solo 55.000 toneladas del metal, según Minería Digital revista, mientras que Canadá tiene reservas adicionales de 230.000 toneladas.
De acuerdo a Minería revista, el lado positivo de la cadena de suministro de cobalto de América del Norte es que las reservas canadienses son de la más alta calidad, tanto que los inversores, incluido Bill Gates, están financiando la exploración de cobalto en Canadá. puesta en marcha con sede en California Metales Kóboldrespaldada por Bill Gates, Jeff Bezos y otros multimillonarios, está adoptando un enfoque basado en datos para encontrar reservas de cobalto en Canadá, utilizando lo que llama “prospección mecánica”.
Ecosistema Minero del Congo
El ecosistema minero del Congo, por otro lado, es enorme y operativo, aunque nunca ha estado exento de problemas y controversias.
El cobalto se ha convertido en un producto único porque está controlado por solo dos países: China y la República Democrática del Congo, según Cade Ahlijian, escribiendo en la Universidad Estatal de Michigan. Ventaja global Blog. Mientras que la República Democrática del Congo suministra alrededor del 70 por ciento del cobalto del mundo, China financia o posee el 80 por ciento de las minas industriales de cobalto en el país centroafricano.
Si eso no fuera suficiente desafío para las economías liberales y democráticas que dependen de esta cadena de suministro, las operaciones mineras en el DNR están contaminadas por el uso generalizado de mano de obra infantil. De acuerdo a un Informe del Centro Wilson, Las minas congoleñas emplean a 40.000 niños, incluidos algunos de tan solo seis años.
La raíz de este problema es la minería artesanal de cobalto. Hasta 200.000 mineros artesanales trabajan actualmente en el DNR, según un Reuters informe. Las minas de cobalto en pequeña escala, frecuentemente carentes equipo de protección adecuado y con pocos estándares de seguridad, son responsables del 20 por ciento de la producción de cobalto del país, según el informe del Centro Wilson.
Para abordar el problema de la minería artesanal y de pequeña escala (ASM), Congo lanzó Entreprise Générale du Cobalt (EGC) respaldada por el estado en marzo de 2021, para “formalizar la cadena de suministro de cobalto de ASM con un enfoque principal para preservar y proteger el respeto por estándares de derechos humanos, seguridad y medio ambiente”, según un lanzamiento de EGC. La empresa tiene derechos de monopolio sobre todo el cobalto extraído artesanalmente. EGC se asociará con Pacto, una ONG con sede en Washington, para “garantizar estándares de minería responsable”, según el comunicado.
También existen problemas en el este y el norte del Congo, debido a grupos de milicias armadas corriendo desenfrenadamente, dijo Sanderson.
Abordar los desafíos
Pham dijo que los desafíos de la minería de cobalto en la RDC no son insuperables.
“En cuanto a los derechos humanos y otras preocupaciones, nadie afirma que las cosas sean perfectas en el Congo (o en cualquier otro lugar), pero si queremos cobalto, la geología no nos ofrece otras opciones realistas”, dijo Pham. La presencia de empresas estadounidenses tiene el potencial de elevar los estándares de política de la industria en el Congo, agregó.
Inmediatamente despues Tras la firma del MoU, KoBold Metals anunció una inversión de $150 millones para explorar y desarrollar el depósito de cobre Mingomba en Zambia (pdf).
Abordar la corrupción china
Los expertos dicen que las empresas chinas utilizaron tácticas sin escrúpulos para monopolizar la producción de cobalto en el Congo.
“En muchos casos, las empresas chinas obtuvieron las licencias mineras a través de la corrupción y/o no cumplieron con las obligaciones a las que se comprometieron; un ejemplo infame es el acuerdo de ‘minerales para infraestructura’ que logró el ex presidente Joseph Kabila”, dijo Pham.
El llamado Acuerdo Sicomines, firmado en 2007, fue un acuerdo multimillonario de materiales para infraestructura. Otorgó a los socios chinos derechos mineros a cambio de la construcción de infraestructura social y de transporte en la República Democrática del Congo, financiada con préstamos del China Eximbank, de propiedad estatal.
Byamungu dijo que Estados Unidos ha hecho intentos políticos para obligar al presidente de la República Democrática del Congo, Felix Tshisekedi, a revisar acuerdos anteriores congoleños con China, incluido el acuerdo Sicomines. Sin embargo, “hasta ahora, la medida no ha podido dar resultados tangibles, para consternación de Washington”, dijo Byamungu.
Pham dijo que cuando actuaba como enviado especial de Estados Unidos para los Grandes Lagos, el gobierno de la República Democrática del Congo había comenzado a “investigar estas cuestiones” y también había iniciado “varias disputas” con empresas chinas.
Prevención de un cuello de botella chino
El problema va más allá de la minería del cobalto en sí, dijo Pham. “El desafío estratégico para los Estados Unidos es tener cadenas de suministro seguras, es decir, acceso, al cobalto. Y así, al final del día, es menos preocupante si las empresas chinas extraen el cobalto. El problema es si China puede embotellar la cadena de suministro y bloquear el acceso estadounidense al cobalto procesado”.
La intención detrás del MoU era ayudar a la República Democrática del Congo y Zambia, que tiene grandes cantidades de cobre, a capturar la cadena de valor mediante el desarrollo del procesamiento allí, dijo.
“Por lo tanto, incluso si las empresas chinas conservan la licencia para extraer, el procesamiento del mineral en bruto lo realizaría allí algún tipo de empresa conjunta de partes interesadas congoleñas, zambianas, estadounidenses y otras”, según Pham.
El producto final de este esfuerzo, si tiene éxito, sería la disponibilidad de cobalto para todos a precios de mercado. China no podría capturar la cadena de valor ni tener la capacidad de hacer que el procesamiento de cobalto sea un cuello de botella, dijo Pham.
