Cuando se llevó a cabo una autopsia después de la muerte de Ludwig van Beethoven en 1827, se descubrió que su hígado estaba “acosado por nódulos del tamaño de un frijol”. Ahora los investigadores dicen que la causa puede no haber sido solo el consumo de alcohol, con un análisis genético que reveló que el gran compositor experimentó una infección de hepatitis B y tenía un alto riesgo de enfermedad hepática, la condición que generalmente se cree que lo mató.
Tristan Begg, primer autor de la investigación de la Universidad de Cambridge, dijo que Beethoven había sido extremadamente sensible en su vida a las sugerencias de que era un borracho.
“No lo reivindicamos exactamente, pero creo que el hecho de que exista un riesgo genético, y posiblemente la hepatitis B, y por quién sabe cuánto tiempo, espero que en realidad [presents] un pequeño cambio de paradigma lejos de la preocupación por el alcohol”, dijo Begg.
“En todo caso, se habría necesitado menos alcohol para causar la misma cantidad de daño de lo que hubiéramos supuesto anteriormente”.
Begg y sus colegas llegaron a sus conclusiones después de estudiar ocho mechones de cabello atribuidos al compositor y pianista alemán para arrojar luz sobre sus problemas de salud.
Beethoven nació en 1770 en Bonn y murió en Viena a los 56 años. Sufrió una pérdida auditiva progresiva, que comenzó entre los 20 y los 20 años y lo llevó a quedar sordo funcionalmente en 1818.
El análisis genético reveló que cinco de las cerraduras eran del mismo individuo, tenían daños consistentes con la datación de principios del siglo XIX y muy probablemente provenían del compositor, y dos tenían una cadena de custodia bien registrada.
Uno de ellos, conocido como el candado Stumpff, estaba adjunto a una carta del fabricante de arpas y pianos Johann Andreas Stumpff fechada el 7 de mayo de 1827, solo unos meses después de la muerte de Beethoven.
La carta contenía un poema: “La cabeza, estos cabellos han adornado yace bajo; Pero lo que forjó, siempre crecerá”, señalando que la cabeza era la de Beethoven.
De las otras tres muestras, una carecía de suficiente preservación del ADN para sacar una conclusión, mientras que dos no eran auténticas.
Este último incluía un mechón de cabello supuestamente cortado de la cabeza de Beethoven el día después de su muerte por el músico Ferdinand Hiller, y el nuevo análisis revela que este “mechón de Hiller” era en realidad de una mujer, posiblemente de ascendencia judía asquenazí.
Eso es significativo ya que el análisis previo de este mechón había revelado que el cabello contenía altos niveles de plomo, lo que sugiere que los problemas de salud, la pérdida de audición y la muerte de Beethoven podrían haber sido causados por, o al menos relacionados con, el envenenamiento por plomo. También plantea dudas sobre si Hiller cortó un candado de Beethoven y, de ser así, qué pasó con él.
Begg y sus colegas llevaron a cabo más análisis genómicos de la cerradura de Stumpff para investigar si el ADN del compositor contenía pistas sobre su mala salud.
Si bien el equipo dice que sus resultados no pueden descartar una contribución genética a las dificultades auditivas progresivas de Beethoven, no encontraron una predisposición significativa.
El análisis tampoco ofreció pistas sobre las molestias gastrointestinales de Beethoven, que incluían diarrea y dolor abdominal, y reveló que no tenía las variantes genéticas clásicas esperadas para la intolerancia a la lactosa o la enfermedad celíaca.
Mientras que algunos expertos han sugerido previamente que tenía síndrome del intestino irritable, la nueva investigación sugiere que Beethoven tenía un bajo riesgo genético de la afección. Sin embargo, Begg enfatizó que los factores ambientales pueden desempeñar un papel clave en quién desarrolla el SII, mientras que solo se conoce una pequeña proporción de sus factores de riesgo genéticos.
Significativamente, el trabajo arroja nueva luz sobre la muerte de Beethoven, revelando que el compositor tenía un fuerte riesgo genético de enfermedad hepática y había experimentado una infección por hepatitis B.
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“La enfermedad hepática alcohólica parece ser la explicación más favorecida. Pero ese ha sido el único factor de riesgo conocido durante 200 años”, dijo Begg.
“Con mucha frecuencia se ha especulado sobre alguna forma de hepatitis viral, pero no ha habido pruebas. Ahora hay pruebas de hepatitis B específicamente”, agregó.
Begg dijo que estos factores significaban que el riesgo de enfermedad hepática de Beethoven probablemente aumentaba. De hecho, cuando el equipo analizó los datos del proyecto UK Biobank de hombres de una edad similar a la de Beethoven y con los mismos factores de riesgo genéticos y consumo de alcohol, encontraron que uno de cada cinco tenía algún tipo de cirrosis.
El profesor Barry Cooper, un estudioso de Beethoven en la Universidad de Manchester que no participó en el trabajo, dijo que siempre había sospechado de la teoría del envenenamiento por plomo.
Cooper agregó que su libro Beethoven: An Extraordinary Life planteó la posibilidad de que el compositor haya tenido hepatitis viral, pero que el consumo de alcohol de Beethoven seguramente habría jugado un papel en su cirrosis, y señaló que su ingesta promedio podría haber sido más de una botella de vino. al día, lo que sería suficiente para dañar el hígado de una persona susceptible.
“Es bueno saber que esta sospecha de susceptibilidad ahora se ha confirmado genéticamente, junto con la sospecha de hepatitis”, dijo Cooper, y agregó que la principal causa de los problemas gástricos de Beethoven probablemente fue la falta de higiene.
El propio Beethoven deseaba que su mala salud se hiciera pública después de su muerte, solicitando en su Testamento de Heiligenstadt que se describiera su enfermedad.
Pero, ¿qué habría hecho el gran compositor con los nuevos hallazgos?
“Creo que probablemente hubiera apreciado el compromiso de decir la verdad”, dijo Begg. “Ciertamente hemos hecho nuestro mejor esfuerzo”.
