El laboratorio del Instituto de Ciencia y Tecnología del Concreto de España se encuentra dentro de un cavernoso hangar de concreto en el campus de la Universidad Politécnica de Valencia. Alberga uno de los simuladores de desastres más grandes de Europa, de todo tipo, según el científico principal José Adam.
“Terremotos, explosiones, incendios, deslizamientos de tierra, inundaciones”, dijo. “Estos son los eventos en los que trabajamos”.
El laboratorio de Adam está llamando la atención después de los terremotos mortales que azotaron Turquía y Siria en febrero, en los que murieron al menos 50.000 personas.
El laboratorio experimental parece un enorme sitio de construcción. Pero hay algunos artilugios de alta tecnología entre las paletas de materiales de construcción y el cableado de acero: un gato hidráulico en una esquina que puede aplicar toneladas de presión sobre, digamos, un pilar de un puente; otro artilugio prueba qué tan bien resiste un muro de hormigón al fuego; otro gato aplica presión sísmica contra una choza de ladrillo recién erigida.
El objetivo principal aquí es hacer que los edificios sean más resistentes al mejorar la “continuidad”: qué tan bien se mantienen unidas las diferentes partes de un edificio.
“La continuidad es un aspecto clave porque si una de las columnas colapsa, la carga de esa columna debe transferirse a otros elementos”, dijo Adam.
Piense en un edificio como un grupo de alpinistas, todos conectados por una cuerda de seguridad. Si un escalador se resbala, los demás pueden detener colectivamente la caída y evitar que el escalador se deslice.
El equipo de Adam prueba la continuidad en edificios a gran escala fuera de la ciudad.
En una tarde reciente, enviaron una carretilla elevadora a control remoto para perforar deliberadamente una columna en una estructura de dos pisos. El edificio se hundió por un segundo, pero no se derrumbó. El equipo de unas 50 personas estalló en aplausos.
Pero a veces, el colapso es inevitable, explicó el científico. Tomemos como ejemplo el camión bomba que derribó una tercera parte del edificio federal Alfred P. Murrah en la ciudad de Oklahoma, Oklahoma, en 1995.
Esa tragedia fue un momento fundamental en el diseño estructural: la bomba casera, dijo, destruyó solo tres de las muchas columnas del edificio, pero provocó una catástrofe estructural debido al efecto dominó de las secciones que se derrumbaron. Después de eso, a los ingenieros se les ocurrió la idea de la llamada “última línea de defensa” para los edificios.
Adam está trabajando en lo que se llama “segmentación de fusibles”, esencialmente puntos de ruptura estructural en el edificio. Es una medida de seguridad y funciona igual que los fusibles eléctricos de una casa.
“No verá estos fusibles, porque están dentro de la estructura”.
En condiciones normales, los fusibles son estructuralmente sólidos. Pero si una esquina de un edificio comienza a derrumbarse, digamos, después de una inundación repentina, hablando metafóricamente, los fusibles se quemarán.
“Rompe este segmento, separando el área colapsada del resto”, dijo. “Este es un dispositivo de interruptor inteligente”.
En otras palabras, puede reducir sus pérdidas. Casi como un lagarto que puede desprenderse de su propia cola para escapar de los depredadores.
El laboratorio todavía está perfeccionando estos fusibles estructurales, pero parte de su genialidad es que no cuestan prácticamente nada porque no requiere traer nuevos materiales o mecanismos al proceso de construcción.
Se trata de debilitar estratégicamente ciertas partes del edificio, que se sostienen en condiciones normales pero se derrumban bajo mucha tensión.
“El sector de la construcción es muy conservador”, dijo. “Si quieres convencer a las personas de que usen un dispositivo, no pagarán por él”.
Adam dijo que espera que esta solución de bajo costo pueda usarse en todas partes algún día, y no solo en áreas propensas a terremotos; con el cambio climático, la seguridad de ningún edificio está garantizada, porque nadie puede predecir el clima.
“Por ejemplo, tormentas en lugares donde no hubo tormentas en el pasado, o fuertes lluvias o deslizamientos de tierra en un lugar donde tal vez no pase nada ahora sino en el futuro”.
Pero no importa qué tan buena sea la tecnología de construcción, si los contratistas no la usan, entonces los desastres como el terremoto en Turquía continuarán derribando torres y matando a un gran número de personas.
