TikTok ha estado en negociaciones con CFIUS durante más de dos años. A medida que la popularidad de la aplicación aumentó durante ese tiempo, también lo hicieron las preocupaciones de los legisladores de que podría explotarse para exponer los datos confidenciales de los estadounidenses o difundir propaganda.
Los problemas políticos de TikTok están aumentando en Washington una semana antes de que el director ejecutivo de la compañía, Shou Zi Chew, testifique en Capitol Hill. Se espera que Chew sea un saco de boxeo político, ya que los legisladores de ambos partidos hacen sonar la alarma sobre los riesgos de seguridad percibidos que presenta la aplicación y piden cada vez más una prohibición de TikTok.
Hace una semana, la Casa Blanca respaldó un proyecto de ley bipartidista que otorgaría al Departamento de Comercio amplias facultades para prohibir o limitar TikTok y otras aplicaciones tecnológicas arraigadas en países extranjeros. Sin embargo, los esfuerzos para prohibir una aplicación utilizada por más de 100 millones de personas en los Estados Unidos también podrían entrar en conflicto con la Primera Enmienda.
TikTok confirmó que estaba en comunicación con CFIUS, pero aún no había una recomendación clara sobre cómo sería en la práctica la venta de los propietarios chinos de la aplicación.
“Si el objetivo es proteger la seguridad nacional, la desinversión no resuelve el problema: un cambio en la propiedad no impondría nuevas restricciones en los flujos de datos o el acceso”, dijo Brooke Oberwetter, portavoz de TikTok. “La mejor manera de abordar las preocupaciones sobre la seguridad nacional es con la protección transparente y basada en los EE. UU. de los datos y sistemas de los usuarios de los EE. UU., con un sólido monitoreo, investigación y verificación de terceros, que ya estamos implementando”.
Oberwetter dijo que la compañía estaba decepcionada con la dirección de CFIUS luego de más de dos años de esfuerzos para desarrollar un plan para reestructurar el manejo de los datos de los estadounidenses por parte de la compañía. La compañía también tiene propietarios que no son chinos, por lo que no está claro cómo funcionaría técnicamente una orden de desinversión, dijo.
El Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca y el Departamento del Tesoro se negaron a comentar. Los funcionarios de CFIUS no respondieron a las solicitudes de comentarios. El periodico de Wall Street reportado por primera vez sobre la propuesta de CFIUS.
Eric Sayers, miembro no residente del American Enterprise Institute, dijo que el gobierno ha creado efectivamente dos opciones para TikTok: vender o enfrentar la legislación bipartidista, llamada Ley de restricción de la aparición de amenazas de seguridad que ponen en riesgo la tecnología de la información y las comunicaciones. Ambos podrían conducir al mismo resultado de obligar a las partes interesadas chinas a vender sus acciones en la empresa.
“Esto indica a los republicanos reacios en el Congreso que el gobierno se toma en serio la desinversión y aumenta aún más las posibilidades de que RESTRICT se apruebe rápidamente”, dijo Sayers.
Dos personas con conocimiento de las discusiones dijeron que el Departamento de Justicia se ha resistido a cualquier opción que no sea una venta forzada. La fiscal general adjunta Lisa Monaco dijo en un declaración la semana pasada, después del anuncio de la Ley RESTRICT, Estados Unidos enfrenta “amenazas sistémicas de una variedad de productos y servicios tecnológicos provenientes de adversarios extranjeros”.
La postura efectivamente mata las posibilidades de TikTok de obtener la aprobación del Proyecto Texas, la propuesta de reestructuración de $ 1.5 mil millones que ha pasado años elaborando con la esperanza de calmar las preocupaciones de seguridad nacional de EE. UU. El plan habría sometido a TikTok a una supervisión gubernamental más estricta que la que haya enfrentado cualquier empresa de redes sociales de EE. UU., incluidas medidas para la protección de terceros y la revisión de los datos y el código de la aplicación.
Según el acuerdo, las operaciones estadounidenses de TikTok se habrían consolidado en una subsidiaria supervisada por una junta directiva aprobada por CFIUS, aunque ByteDance habría seguido siendo el propietario final. Los funcionarios de TikTok dijeron que propusieron el acuerdo final a CFIUS en agosto. Los funcionarios del Departamento de Justicia y del Tesoro no estaban convencidos de que sería suficiente, según dos personas familiarizadas con las negociaciones.
Oberwetter dijo que la compañía continúa avanzando con sus iniciativas de seguridad, incluido el Proyecto Texas. La compañía también anunció otro proyecto de seguridad de datos para Europa, denominado Project Clover.
La postura del gobierno se produce tres años después de que la administración Trump presionara para prohibir la aplicación o venderla a una empresa estadounidense, y el Tesoro de los EE. UU. recaudó una parte “muy sustancial” de las ganancias. El gobierno chino respondió ese año agregando algoritmos de recomendación como los utilizados por TikTok a su lista de control de exportaciones, prohibiendo efectivamente la venta.
Una orden de desinversión probablemente requeriría la aprobación de los funcionarios chinos, y el gobierno de Beijing no ha dado indicios de que su postura haya cambiado hacia lo que ha criticado como intimidación corporativa estadounidense.
Un intento de desinversión forzosa probablemente también enfrentaría acciones legales de ByteDance, que fue fundada por empresarios chinos y dice que no es propiedad ni está controlada por ninguna entidad gubernamental. Alrededor del 60 por ciento de las acciones de ByteDance son propiedad de inversores institucionales, incluidos los gigantes estadounidenses de inversión BlackRock, General Atlantic y Sequoia. Los empleados de la empresa, incluidos miles en los Estados Unidos, poseen el 20 por ciento. El 20 por ciento restante es propiedad de los fundadores de ByteDance, aunque conservan una participación mayoritaria con derecho a voto.
El intento de prohibición de la administración Trump fracasó en los tribunales después de que los jueces federales dictaminaran que el gobierno no había presentado evidencia del daño de TikTok y que tal medida podría violar los derechos de libertad de expresión de los estadounidenses.
En los últimos meses, los funcionarios de ByteDance y TikTok comenzaron a ofrecer sesiones informativas a legisladores, investigadores y periodistas sobre los esfuerzos del Proyecto Texas. Los funcionarios de ByteDance en China han pedido cada vez más a la compañía que hable de manera más proactiva en defensa de sí misma después de meses en los que esperaban que el proceso CFIUS concluyera con la aprobación del Proyecto Texas, según dos personas familiarizadas con su estrategia.
Chew también ha llevado a cabo en las últimas semanas reuniones privadas con legisladores para argumentar en defensa de la compañía, incluso sobre su compromiso de proteger los datos de los usuarios estadounidenses y su independencia del gobierno chino.
