La aplicación fue una creación de Chris Sheldrick, de 41 años, quien fundó What3words en 2013 con Jack Waley-Cohen, Mohan Ganesalingam y Michael Dent.
La inspiración provino de la década que Sheldrick pasó trabajando como organizador de eventos en la industria de la música.
“Todos los días íbamos a otro lugar, ya sea la puerta B42 en el estadio de Wembley o la entrada trasera de alguna villa en lo alto de una montaña en Italia”, dijo Sheldrick a The Telegraph en 2019, “las direcciones rara vez apuntaban al lugar real que querías”.
Las furgonetas, los músicos y el equipo se perdían o se retrasaban regularmente buscando la entrada correcta o las áreas de carga detrás del escenario. Entonces Sheldrick comenzó a trabajar en una idea para solucionarlo.
Mucha gente ha comprado la compañía formada para comercializar esa idea. En el Reino Unido, 100 sucursales de servicios de emergencia han comenzado a usar What3words para ayudar a localizar a las personas necesitadas.
La empresa ha recaudado más de 80 millones de libras esterlinas de un puñado de inversores de primer orden. Los patrocinadores incluyen al fabricante de Mercedes Benz Daimler, Intel, Channel 4, ITV, Ikea y el ex piloto de Fórmula 1 Nico Rosberg. Sus rondas de financiación recientes sugieren una valoración de alrededor de 170 millones de libras esterlinas, según documentos de la Cámara de Empresas. Facturó £459,000 en los 12 meses que terminaron en diciembre y tuvo una pérdida de £16 millones, según sus últimas cuentas.
Pero no todos están de acuerdo en que la idea de Sheldrick sea una mejor forma de mapeo.
El año pasado, los rescatistas de montaña dijeron que tenían problemas para localizar a las personas que usaban la aplicación. “Estamos descubriendo que hay muchos problemas de ortografía, que podrían deberse a cuando se dan las ubicaciones a los servicios de emergencia”, dijo a la BBC Mark Lewis, jefe de TIC en Mountain Rescue England and Wales.
Andrew Tierney, un consultor de seguridad cibernética que ha examinado de cerca la tecnología de What3words, cree que hay demasiados homófonos (palabras que suenan similares) en la lista de términos utilizados por el sitio de mapeo para marcar ubicaciones únicas en la superficie de la Tierra.
“De esas 40.000 palabras, hay 7.697 que también existen en forma plural”, dice. “Así que eso es 15,924 en total donde solo puede agregar o quitar una S, que es bastante”.
Preocupado por el uso de What3words por parte de los servicios de emergencia a la luz de esta posible fuente de confusión, Tierney analizó el funcionamiento del sitio web (y la redacción) el verano pasado. Su hallazgo más preocupante fueron dos ubicaciones con referencias de What3words que suenan muy similares que, de hecho, estaban en lados opuestos del río Clyde: probables.etapas.calcetín y probable.etapa.calcetín.
“La mayor preocupación es realmente que dijeron que habían diseñado este problema en el que cometer un error te colocaría en el otro lado del mundo”, agregó Tierney.
“Pero resulta que no lo han hecho. De hecho, es casi inherente que encontrará [location] parejas que están muy cerca una de la otra”.
