Un avión de combate vuela cerca de un gran globo a la deriva sobre el Océano Atlántico, frente a la costa de Carolina del Sur, cerca de Myrtle Beach, el 4 de febrero. Minutos después, el globo fue alcanzado por un misil de un avión de combate F-22, poniendo fin a su semana de duración. atravesar los Estados Unidos. China dijo que el globo era un barco de investigación meteorológica que se desvió de su curso, afirmación que fue rechazada por funcionarios estadounidenses.
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Un avión de combate vuela cerca de un gran globo a la deriva sobre el Océano Atlántico, frente a la costa de Carolina del Sur, cerca de Myrtle Beach, el 4 de febrero. Minutos después, el globo fue alcanzado por un misil de un avión de combate F-22, poniendo fin a su semana de duración. atravesar los Estados Unidos. China dijo que el globo era un barco de investigación meteorológica que se desvió de su curso, afirmación que fue rechazada por funcionarios estadounidenses.
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TAIPEI, Taiwán — En marzo de 2018, funcionarios chinos y científicos estatales clave se reunieron en Beijing para celebrar el comienzo de un nuevo frente en la investigación: el espacio cercano.
Esa es una parte del espacio aéreo de 60,000 a 330,000 pies del suelo, justo antes del comienzo del espacio exterior, e históricamente pasado por alto por los militares, hasta hace poco.
“Fortalecer la exploración y la comprensión del espacio cercano, aprovechar las alturas de mando estratégicas del espacio cercano y cultivar industrias emergentes de alta tecnología se han convertido en el foco de la competencia entre países de todo el mundo”. declarado Xiang Libin, vicepresidente de la Academia de Ciencias de China. Xiang, un ingeniero que se especializa en microsatélites y tecnología espacial, también sirve como comandante en jefe de el sistema de satélites Beidou, de China competidor de el GPS estadounidense.
La iniciativa de investigación se denominaría Programa Honghu y se centraría en producir tecnología del espacio cercano que pueda “identificarse claramente, permanecer en su lugar y ser útil”, dijo Xiang. Se comprometió a construir “el primer sistema de experimentos científicos del espacio cercano de mi país”.
A principios de febrero, los funcionarios de defensa estadounidenses revelaron que habían estado rastreando un globo chino que, según afirmaron, había sido colocado en el aire con fines de recopilación de inteligencia que se había desplazado sobre los Estados Unidos continentales. Estados Unidos pronto derribó el globo, lo que provocó más tensiones diplomáticas entre los dos países.
Si bien no está claro si la investigación de Honghu se incorporó al objeto derribado por los EE. UU., la existencia del programa refleja la renovada importancia que los oficiales militares chinos otorgan a las aeronaves. Estas aeronaves, dicen los funcionarios e investigadores, no son solo herramientas para la vigilancia o la recopilación de datos meteorológicos y meteorológicos, sino que también brindan ayuda con las armas avanzadas que China está construyendo, incluidos los misiles hipersónicos, y son un área nueva e importante de competencia con los EE. UU.
En esta fotografía de archivo del 7 de noviembre de 2018, se muestra un modelo del sistema chino de navegación por satélite BeiDou durante una exhibición aeroespacial en la ciudad de Zhuhai, en la provincia de Guangdong, en el sur de China. El sistema es la versión china del GPS estadounidense.
Kin Cheung/AP
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En esta fotografía de archivo del 7 de noviembre de 2018, se muestra un modelo del sistema chino de navegación por satélite BeiDou durante una exhibición aeroespacial en la ciudad de Zhuhai, en la provincia de Guangdong, en el sur de China. El sistema es la versión china del GPS estadounidense.
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El espacio cercano es un campo de batalla emergente
Los funcionarios de defensa de EE. UU. dicen que creen que el globo derribado era parte de una flota de aeronaves de vigilancia que Beijing ha estado construyendo y desplegando en más de 40 países de todo el mundo. Globos chinos sospechosos han sido vistos en Japón, Taiwán, India, América Latina y Hawái en los últimos tres años.
Los avistamientos podrían reflejar años de inversiones estatales y privadas chinas en la capacidad de los globos, haciendo uso de una tecnología centenaria que podría desplazarse a velocidades lo suficientemente bajas. que los sistemas de radar podrían no etiquetarlos inmediatamente como objetos extraños.
Los esfuerzos de China para desarrollar capacidades de vigilancia aérea fueron impulsados en parte por la competencia con los avances en la tecnología del espacio cercano en otros países, incluido EE. UU.
“El espacio cercano se ha convertido en un nuevo campo de batalla en la guerra moderna”, dijo el Diario del Ejército de Liberaciónun periódico estatal afiliado al ejército chino.
Los globos flotan a lo largo de una banda de la atmósfera hasta 164,000 pies de altura, justo antes de que comience el espacio exterior, el área periférica llamada espacio cercano. Esa altitud, que abarca el espacio exterior y el espacio aéreo comercial, hace que los globos sean útiles para afinar y apuntar a las armas hipersónicas que China está desarrollando.
Vehículos militares, que transportan DF-17, descienden mientras los miembros de una guardia de honor militar china marchan durante el desfile para conmemorar el 70.° aniversario de la fundación de la China comunista en Beijing, el 1 de octubre de 2019. El ejército de China mostró una nueva balística hipersónica misil nuclear en el desfile.
Por Han Guan/AP
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Vehículos militares, que transportan DF-17, descienden mientras los miembros de una guardia de honor militar china marchan durante el desfile para conmemorar el 70.° aniversario de la fundación de la China comunista en Beijing, el 1 de octubre de 2019. El ejército de China mostró una nueva balística hipersónica misil nuclear en el desfile.
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“Cuando lanzas un misil balístico, la información meteorológica sobre dónde lo lanzas es probablemente la información meteorológica más importante que puedes cubrir. Pero las armas hipersónicas vuelan bajo, en el borde de la estratosfera a altitudes de 100 000 a 120 000 pies. El globo te está dando esa información”, dice Carl Schuster, un capitán retirado de la Marina de los EE. UU. y ex director de operaciones en el Centro de Inteligencia Conjunta del Comando del Pacífico de los EE. UU.
Su aplicación hipersónica ha convertido los globos de movimiento lento, que anteriormente se consideraban una opción de baja tecnología, en una herramienta de vigilancia y navegación que los oficiales militares chinos consideran cada vez más crucial.
“Los vehículos del espacio cercano se han convertido cada vez más en el nuevo favorito de las armas de ataque rápido y de largo alcance y, por lo tanto, el ritmo de las guerras futuras se acelerará significativamente”. declarado un editorial del año pasado en los medios estatales chinos.
Incluso la investigación meteorológica puede tener aplicaciones militares.
El Programa Honghu, que lleva el nombre de “cisne” en chino, es una forma clave en que China ha intentado avanzar en su tecnología de gran altitud.
Ejecutado a través del Laboratorio de Tecnología de la Información de Percepción Remota Cuantitativa administrado por el estado en Beijing, los investigadores del Programa Honghu centraron sus esfuerzos en desarrollar materiales livianos pero lo suficientemente fuertes para evitar fugas de gas a altitudes tan altas y mejorar las capacidades limitadas de dirección de los dirigibles.
“No hay efecto de convección de aire en el espacio adyacente, por lo que el avión es difícil de controlar”, han dicho los comentaristas militares chinos. anotado.
Durante los próximos dos años, los científicos afiliados al proyecto realizarán seis experimentos lanzando globos desde la provincia noroccidental de Qinghai, frente a la elevada meseta tibetana que se extiende hacia la provincia. Los experimentos fueron diseñados para recolectar datos atmosféricos y datos de viento así como datos terrestres de los globos, de acuerdo a a los medios estatales.
Gran parte de esa investigación parece puramente científica, basada en documentos y patentes publicados por investigadores del espacio cercano, en línea con la afirmación de Beijing de que la aeronave derribada sobre los EE. UU. era un globo de investigación civil. Sin embargo, incluso los datos meteorológicos simples pueden tener aplicaciones militares, dicen los analistas, recopilados a una fracción del costo de operar un satélite.
“Los globos son una forma posible de hacer lo que el ejército de los EE. UU. llama una cadena de muerte. Es una especie de todos los pasos que necesitaría en términos de encontrar el objetivo, llevar esa información a los misiles hipersónicos y luego actualizar el misil”, dice. William Kim, consultor del grupo de expertos con sede en Washington Marathon Initiative.
Esa importancia ha llevado al gobierno chino a traer también jugadores privados. Menos de una semana después de que EE. UU. disparara el globo chino desde el cielo, el Departamento de Comercio de EE. UU. sanciones abofeteadas a seis entidades chinas “por su apoyo a los esfuerzos de modernización militar de China, específicamente a los programas aeroespaciales del Ejército Popular de Liberación (EPL), que incluyen aeronaves y globos y materiales y componentes relacionados”.
Cuatro de las seis empresas son empresas privadas fundadas o dirigidas por solo dos hombres: Wu Zhe, ingeniero aeroespacial y profesor, y Wang Dong, inversor en tecnología.
“Programa propio de Beijing de fusión civil militar ciertamente busca atraer a más empresas privadas, en gran parte porque creo que el gobierno chino las ve como más innovadoras y con mejores capacidades que las que sus empresas estatales han podido hacer en el pasado”, dice Matthew Turpin, quien se desempeñó como principal experto en China de la Casa Blanca en la administración Trump.
Una biografía en línea de Wu mostró una carrera construida por primera vez dentro del sector público, enseñando en la Universidad de Beihang, un instituto estatal de aeronáutica ahora sancionado por el gobierno de EE. UU. por sus vínculos militares. Luego se convirtió en miembro del Departamento General de Armamento del ejército chino.
En 2015, Wu se independizó y fundó una compañía aeroespacial dedicada a desarrollar lo que llamó “vehículos del espacio cercano”. incluyendo globos. En 2019, una de sus empresas lo dijo con éxito. circunnavegado el globo con un dirigible plateado de gran altura.
Tal innovación privada parece motivada en parte por la rivalidad geopolítica con Estados Unidos. Los documentos publicados de los organismos de investigación afiliados al gobierno chino monitorearon de cerca las empresas y la tecnología privadas de EE. UU., incluida SpaceX, y midieron el progreso nacional en la investigación del espacio cercano con estas empresas.
“En primer lugar, las aeronaves del espacio cercano se diferencian de los satélites y los aviones en que pueden rastrear una determinada posición en el suelo en un lugar durante mucho tiempo”, según un editorial militar en Xinhua, la agencia estatal de noticias de China. “En segundo lugar, el aerostato del espacio cercano está muy cerca de la Tierra, por lo que ya sea para vigilancia o para filmación, la imagen será muy clara”.
La distancia relativamente cercana que tienen los globos del espacio cercano a la superficie de la Tierra y su capacidad para permanecer fijos en un lugar, dependiendo de los vientos, les permite llenar un nicho de vigilancia que los satélites no detectan.
“Puedes saber quiénes son las personas clave que trabajan en ciertas áreas”, dice Turpin, quien es miembro visitante en la Institución Hoover, un grupo de expertos de Washington. Eso significa que Beijing puede usar imágenes de alta resolución acumuladas a lo largo del tiempo para trazar las rutinas y ubicaciones del personal importante que trabaja en los sitios militares.
La sospecha de que los países extranjeros están reuniendo inteligencia desde el aire corre en ambos sentidos. A principios de este mes, un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China acusó a EE. UU. de volar sus propios vehículos de vigilancia “más de 10 veces” en el espacio aéreo chino sobre Xinjiang y el Tíbet, lo que EE. UU. ha negado.
“No enviamos globos espía sobre China, punto”, dijo el secretario de Estado Antony Blinken a – en una entrevista.
