Las muertes por sobredosis de adolescentes se han duplicado en tres años. Culpa al fentanilo.

Las muertes por sobredosis de adolescentes se han duplicado en tres años, una tendencia alarmante en medio de una disminución histórica en el consumo de drogas y alcohol entre los estudiantes de secundaria.

La razón principal es el fentanilo. Los adolescentes consumen el poderoso opioide sin saberlo, empaquetado en píldoras falsificadas diseñadas para parecerse a medicamentos recetados menos potentes. Los narcotraficantes mezclan pastillas con fentanilo para aumentar el mercado negro. Peligrosamente adictivo, el fentanilo puede ser letal, especialmente para los niños que experimentan con drogas.

“Fentanilo, es simplemente una bestia diferente”, dijo el Dr. Hoover Adger Jr., profesor de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. “Y es tan mortal. Tienes un miligramo de fentanilo que equivale a 50 miligramos de heroína, que equivale a 100 miligramos de morfina. Y en este momento, el fentanilo se está infiltrando en todo”.

Las muertes por drogas y alcohol aumentaron de 788 en 2018 a 1755 en 2021 entre niños de 15 a 19 años, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, tabulados por The Hill.

Muchas fuentes apuntan al fentanilo como la principal causa de muerte por sobredosis de adolescentes. Entre 2010 y 2021, el número de muertes de adolescentes por fentanilo en el mercado negro y sintéticos relacionados aumentó más de veinte vecesde 38 a 884, según un estudio de 2022 en el Journal of the American Medical Association.

La segunda causa principal de muerte por sobredosis de adolescentes, la clase de depresores conocidos como benzodiazepinas, cobró 152 vidas en 2021, menos de una quinta parte del número de víctimas del fentanilo.

“Si eliminara mágicamente el fentanilo del suministro de medicamentos, estas muertes se desplomarían por completo”, dijo el Dr. Michael Toce, instructor de pediatría en la Escuela de Medicina de Harvard.

El fentanilo, un opioide sintético, ha proliferado en el mercado clandestino de píldoras falsificadas durante los últimos años. El fentanilo, económico, fácil de fabricar y poderosamente adictivo, se ha convertido en el narcótico elegido por los traficantes y traficantes de drogas.

“Si está comprando un opioide ilícito en este momento en el mercado abierto”, dijo Toce, “debe suponerse que contendrá fentanilo”.

Debido a su potencia, el fentanilo puede provocar una sobredosis fatal en cantidades mucho más pequeñas que las drogas menos potentes. En gran parte debido al fentanilo, el número de muertes por sobredosis de drogas en EE. dobled en seis añosde 52.404 en 2015 a 106.699 en 2021.

Los adolescentes conocen bien la epidemia de opiáceos y son muy conscientes del peligro de la adicción a los opiáceos, dicen los expertos en adicciones. La mayoría de los adolescentes no quieren abusar de los opioides y tienen poco acceso a medicamentos recetados como la oxicodona.

El problema con el fentanilo del mercado negro es que, en muchos casos, los clientes adolescentes no saben que lo están comprando.

“El fentanilo se ha infiltrado en tantas cosas”, dijo Adger. “Tengo pacientes que creen que están tomando marihuana, pero es marihuana mezclada con fentanilo. Tengo pacientes que creen que están tomando medicamentos. Están en forma de píldora, están comprimidos, se ven como medicamentos regulados. Los niños piensan que lo que obtienen es seguro”.

Las muertes por fentanilo reflejan una crisis mayor en la mortalidad infantil que ha sorprendido a la comunidad de salud pública.

Las tasas de mortalidad entre los niños aumentaron en casi un 20 por ciento entre 2019 y 2021, revirtiendo una tendencia de décadas de disminución de la mortalidad entre los jóvenes, según un artículo reciente en el Journal of the American Medical Association.

La mortalidad infantil está aumentando a un ritmo que no se había visto en al menos medio siglo, una era que había visto un progreso constante en la prevención de muertes por accidentes automovilísticos, armas de fuego y enfermedades. Los autores del estudio atribuyeron el aumento a los “patógenos creados por el hombre”, especialmente las armas y las drogas.

Cada vez más adolescentes mueren por sobredosis de drogas en un momento en que, paradójicamente, el consumo de drogas y alcohol entre los adolescentes está en declive.

Entre 2002 y 2022, la proporción de estudiantes de 12º grado que consumieron drogas ilícitas se redujo del 21 al 8 por ciento, según el Instituto Nacional Monitoreando el futuro estudiar. La cifra excluye la marihuana, una droga frecuente entre los adolescentes. Pero el consumo de marihuana también está disminuyendo.

La proporción de estudiantes de 12.º grado que bebían alcohol se redujo del 72 % en 2002 al 52 % en 2022. La población que fuma cigarrillos se desplomó del 57 % en 2002 al 17 % en 2022.

Los investigadores dan crédito a la campaña nacional contra el tabaquismo por reducir el consumo de drogas entre los adolescentes. La iniciativa “Verdad”, lanzada en 1998, sembró una disminución dramática en el tabaquismo adolescente. El consumo de drogas disminuyó rápidamente.

“Si me preguntan, es uno de los mayores éxitos de salud del siglo”, dijo Richard Miech, sociólogo de la Universidad de Michigan que trabaja en Monitoring the Future. “Una vez que empiezas a fumar, es más probable que cambies a otras drogas”.

La exitosa campaña antidrogas se extiende a los opioides recetados. Miech dice que su uso entre los adolescentes se ha reducido “alrededor de cinco veces” en la última década.

Los adolescentes tienen mucho menos acceso a los opioides recetados hoy que hace 10 o 20 años, gracias a un impulso nacional para limitar la cantidad de píldoras recetadas y asegurar las tabletas en blísteres, un método de almacenamiento que facilita que los padres se den cuenta si falta uno.

Solo 66 adolescentes murieron por sobredosis de opioides recetados en 2021, menos de la mitad de los que murieron en 2010, según el informe de 2022 Journal of the American Medical Association.

El dramático aumento de las muertes por sobredosis en una era de disminución del consumo de drogas ilustra la potencia letal del fentanilo, dicen los expertos en adicciones.

“La cantidad de niños que experimentan con opioides ilícitos está disminuyendo”, dijo Toce. “Pero es un riesgo tan alto que, aunque menos personas lo hacen, más personas mueren”.

El fentanilo es mucho más peligroso para los adolescentes que buscan emociones fuertes que para los usuarios adultos habituales. Una de las razones es que los adolescentes generalmente son más pequeños y pesan menos. Otra es que el típico adolescente que experimenta con pastillas falsificadas no es un usuario crónico. Los adultos con dependencia de opioides pueden tolerar cantidades mucho más altas de fentanilo que un estudiante de secundaria que incursiona en las píldoras.

Los adolescentes suelen comprar pastillas falsificadas en línea, a través de los canales de las redes sociales. Podrían pensar que están recibiendo Adderall, un estimulante recetado que trata el TDAH, o Xanax, una droga contra la ansiedad, o MDMA, una droga para fiestas conocida como éxtasis o molly.

“No están buscando fentanilo”, dijo Linda Richter, vicepresidenta de investigación y análisis de prevención en la Asociación sin fines de lucro para poner fin a la adicción.

“Estos niños no están tratando de suicidarse. Está en éxtasis, Molly, estas drogas de fiesta. estimulantes Depresores. … Está en todo tipo de pastillas, y la mayoría de la gente no lo sabe. Los traficantes han hecho un muy buen trabajo para que parezcan las pastillas que quieren los niños”.

La buena noticia, dicen Richter y otros, es que los adolescentes responden bien a los mensajes basados ​​en hechos sobre los peligros emergentes en el mercado de las drogas. Los adolescentes rechazaron en gran medida los opioides recetados después de enterarse del riesgo de sobredosis, al igual que habían dejado de fumar en general en respuesta a la campaña “Verdad”.

Los defensores de la salud pública esperan que el creciente número de muertes por sobredosis impulse a los educadores y padres a hacer un mejor trabajo para alertar a los adolescentes sobre los peligros del fentanilo.

“Cuando comenzamos a perder hijos”, dijo Adger, “entonces los padres y las personas que se preocupan por los niños comienzan a despertar”.