En los primeros días de la pandemia, una de las características más aterradoras y sorprendentes del SARS-CoV-2 fue su sigilo. Inicialmente se supuso que se transmitía solo de personas que estaban activamente enfermas, como lo hizo su predecesor, el SARS-CoV, el nuevo coronavirus resultó ser un propagador silencioso, que también salía de las vías respiratorias de las personas que se sentían bien. Después de meses de insistir en que solo los sintomáticos tenían que enmascararse, evaluarse y aislarse, los funcionarios se apresuraron a reorganizar su orientación; cantar, hablar, reír e incluso respirar en espacios reducidos se categorizaron abruptamente como amenazas.
Tres años después, el coronavirus todavía se está propagando en silencio, pero el miedo a su encubrimiento parece haber desaparecido nuevamente. El entusiasmo por el enmascaramiento y las pruebas se ha desplomado; Las recomendaciones de aislamiento se han reducido y es posible que pronto desaparezcan por completo. “Simplemente ya no nos comunicamos sobre la transmisión asintomática”, dice Saskia Popescu, epidemióloga de enfermedades infecciosas y experta en prevención de infecciones de la Universidad George Mason. “La gente piensa, ¿Cuál es el punto de? Me siento bien.”
Aunque la preocupación por la propagación asintomática se ha disipado, la amenaza en sí no lo ha hecho. E incluso mientras nuestras preocupaciones sobre el virus continúan reduciéndose y siendo dejadas de lado, el virus—y la forma en que se mueve entre nosotros—sigue cambiando. Lo que significa que nuestras mejores ideas para detener su propagación no solo se están olvidando; se están volviendo obsoletos.
Cuando el SARS-CoV-2 era nuevo en el mundo y casi nadie tenía inmunidad, la propagación asintomática probablemente explicaba mayoría del virus desparramar—al menos el 50 por ciento más o menos, dice Meagan Fitzpatrick, modeladora de transmisión de enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland. Gente no empezaría a sentirse mal hasta los cuatro, cinco o seis días, en promedio, después de ser infectado. Mientras tanto, el virus se fotocopiaría a sí mismo a alta velocidad en sus vías respiratorias, alcanzando niveles potencialmente infecciosos uno o dos días antes de que comenzaran los síntomas. Las personas infectadas en silencio no estornudaban ni tosían, síntomas que impulsan el virus con más fuerza hacia el exterior, lo que aumenta la eficiencia de la transmisión. Pero en un momento en que las pruebas aún eran escasas y lentas para dar resultados, no saber que tenían el virus los hacía peligrosos de todos modos. Las pruebas de precaución aún eran escasas o muy lentas para dar resultados. Así que la transmisión asintomática se convirtió en una norma, al igual que los eventos épicos de superpropagación.
Ahora, sin embargo, las pruebas son más abundantes, la propagación presintomática es un peligro más conocido y las rondas repetidas de vacunación y infección tener dejó atrás las capas de inmunidad. Esa protección, en particular, ha reducido la gravedad y la duración de los síntomas agudos, reduciendo el riesgo de que las personas terminen en hospitales o morgues; incluso puede estar socavando el largo COVID. Al mismo tiempo, sin embargo, el adición de inmunidad ha hecho que la dinámica de la transmisión asintomática sea mucho más compleja.
De forma individual, al menos, la propagación silenciosa podría estar ocurriendo con menos frecuencia que antes. Una posible razón es que síntomas ahora se encienden antes en los cuerpos de las personas, solo tres o más días, en promedio, después de la infección, un cambio que coincidió aproximadamente con el surgimiento de la primera variante de Omicron y podría ser una peculiaridad del virus en sí. Pero Aubree Gordon, epidemióloga de enfermedades infecciosas de la Universidad de Michigan, me dijo que las enfermedades de aparición más rápida probablemente se deban en parte a respuestas inmunitarias más rápidas, impulsadas por exposiciones pasadas. Eso significa que la enfermedad ahora podría coincidir o incluso preceder al pico de contagiosidad, acortando el período promedio en el que las personas propagan el virus antes de sentirse enfermas. en ese muy sentido específico, COVID ahora podría ser un poco más parecido a una gripe. presintomático transmisión de la gripe parece ocurrir en ocasiones, dice Seema Lakdawala, viróloga de la Universidad de Emory. Pero, en general, “las personas tienden a no alcanzar sus niveles virales más altos hasta que desarrollan síntomas”, me dijo Gordon.
Junto con una mayor inmunidad a nivel de población, este arreglo podría estar funcionando a nuestro favor. Es menos probable que las personas transmitan el virus a otras personas sin darse cuenta. Y gracias a las defensas que hemos construido colectivamente, el propio patógeno también está teniendo más problemas para salir de los cuerpos infectados e infiltrándose en otros nuevos. Es casi seguro que esa es parte de la razón por la que este invierno no ha sido tan malo como los anteriores, en lo que respecta a COVID, dice Maia Majumder, modeladora de enfermedades infecciosas en la Escuela de Medicina de Harvard y el Hospital Infantil de Boston.
Dicho esto, indudablemente mucha gente sigue contrayendo el coronavirus de personas que no se sienten enfermas. Infección por infección, el riesgo de eventos de superpropagación ahora podría ser menor, pero al mismo tiempo, las personas se han vuelto más frías acerca de socializar sin máscaras y hacerse pruebas antes de reunirse en grupos, un cambio de comportamiento que seguramente contrarrestará al menos parte del cambio hacia adelante en los síntomas. . La propagación presintomática podría ser menos probable hoy en día, pero no está ni cerca desaparecido. Multiplique una pequeña cantidad de propagación presintomática por una gran cantidad de casos, y eso aún puede sembrar… otra gran cantidad de casos.
También podría haber algunos recién llegados al grupo de propagadores silenciosos, aquellos que ahora transmiten el virus sin desarrollar ningún síntoma. Con las defensas de las personas más altas que hace un año y medio, las infecciones que alguna vez pudieron haber sido graves ahora son moderadas o leves; los que alguna vez pudieron haber sido leves ahora son imperceptibles, dice Seyed Moghadas, epidemiólogo computacional de la Universidad de York. Sin embargo, al mismo tiempo, la inmunidad probablemente ha transformado algunas infecciones asintomáticas pero contagiosas en casos no transmisibles, o ha evitado que algunas personas se infecten. en absoluto. Por supuesto, los casos más leves son bienvenidos, me dijo Fitzpatrick, pero nadie sabe exactamente a qué se suman estos cambios: dependiendo de la velocidad y el grado de cada uno de esos cambios, la transmisión totalmente asintomática ahora podría ser más común, menos común o algo así. un lavado
Mejores estudios sobre los patrones de transmisión ayudarían a resolver el problema; simplemente ya no están sucediendo. “Para obtener estos datos, es necesario tener pruebas bastante buenas con fines de vigilancia, y eso básicamente se ha detenido”, dice Yonatan Grad, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Escuela de Salud Pública de Harvard.
Mientras tanto, la gente solo está probando directamente menos, y rara vez informan sobre los resultados que obtienen en casa. Durante muchos meses, incluso algunas personas que se están haciendo la prueba han visto una serie de resultados negativos en casos de COVID de buena fe, a veces una semana o más después de que comienzan sus síntomas. Eso es preocupante por dos motivos: en primer lugar, es probable que se pasen por alto algunos casos legítimos de COVID y se impida que las personas accedan a tratamientos dependientes de pruebas como Paxlovid. En segundo lugar, la disparidad confunde el principio y el final del aislamiento. Según las pautas de los CDC, las personas que no dan positivo hasta unos días después de su enfermedad deben contar su primer día de síntomas como el Día 0 de aislamiento. Pero si los síntomas a veces pueden superar el contagio, “Creo que esas pruebas positivas deberían reiniciar el reloj de aislamiento”, me dijo Popescu, o riesgo liberar a las personas de vuelta a la sociedad demasiado pronto.
Sin embargo, las pautas de prueba estadounidenses no han sufrido una revisión importante en más de un año, justo después de que Omicron explotó en todo el país, dice Jessica Malaty Rivera, epidemióloga de enfermedades infecciosas en el Boston Children’s Hospital. E incluso si las reglas se sometieran a una renovación, no necesariamente garantizarían más o mejores pruebas, lo que requiere acceso y voluntad. Los programas de prueba se han ido reduciendo durante muchos meses; los diagnósticos gratuitos vuelven a ser escasos.
A pesar de todo esto, tanto los científicos como los no científicos aún luchan por definir cómo definir una infección silenciosa en primer lugar.. lo que cuenta como asintomático depende no solo de la biología, sino también del comportamiento y de nuestra vigilancia. A medida que las preocupaciones sobre la transmisión continúan vacilando y desvaneciéndose, incluso las infecciones leves pueden confundirse con infecciones silenciosas, me dijo Grad, descartadas como alergias o estrés. Biológicamente, es posible que el virus y la enfermedad no necesiten volverse mucho más silenciosos para propagarse con facilidad: olvidarse de la propagación silenciosa puede engrasar las ruedas por sí solo.
