Se advirtió a los jefes de TransPennine Express que resuelvan los servicios ferroviarios “inaceptables”, dijeron los ministros, ya que los alcaldes del norte exigieron que el gobierno “controle” al operador que está en camino de cancelar más de 20,000 trenes este año.
TPE ya ha cancelado alrededor de una cuarta parte de los servicios en 2023, con un 40% descartado en una semana en enero debido a la falta de personal.
Los viajeros también enfrentan costos más altos después de que las tarifas ferroviarias en Inglaterra y Gales aumentaron en un promedio del 5,9% el domingo.
Tracy Brabin, la alcaldesa laborista de West Yorkshire, dijo que “no puede ser correcto” que el operador propiedad de First Group pueda continuar operando el servicio TransPennine, y su contrato podría extenderse por otros ocho años en mayo.
Andy Burnham, alcalde de Greater Manchester, dijo que la empresa debería ser eliminada y que el servicio necesitaba “un nuevo comienzo”.
Brabin, que se reunía con sus homólogos de la alcaldía en Newcastle el lunes, dijo que la economía del norte estaba siendo “maltratada” por los servicios ferroviarios deficientes, y se proyectaba que TPE cancelaría 23.000 servicios en 2023 al ritmo actual.
Añadió: “Hoy [ticket] los precios han subido y han duplicado el cargo de un billete de penalización para las personas que se han subido al tren equivocado. La narrativa es tan impactante”.
Ella dijo: “Está afectando nuestra economía de West Yorkshire por una suma de £ 2 millones por semana, y en todo el norte £ 8 millones por semana: nuestra economía está siendo golpeada por esta compañía que nos está frenando. El gobierno debe controlarse, intervenir y poner fin a esta crisis”.
Brabin dijo que su tren planeado a la conferencia Transport for the North en Newcastle había sido cancelado el domingo por la noche, reinstalado y finalmente se retrasó 45 minutos. “Causa una completa confusión y caos. Incluso hoy en el tren, la gente me contaba sus historias de tener que cambiar de trabajo, tener niveles de estrés realmente altos debido al transporte, elegir trabajar desde casa”, dijo.
Cuando se le preguntó si First Group y TPE deberían retener el contrato, Brabin dijo: “No puede ser correcto que una empresa brinde un servicio realmente deficiente y continúe”.
Burnham dijo que los gerentes de TPE habían “tristemente arruinado las cosas”, y agregó: “Estoy seguro de que los pasajeros querrían una solución más que nada, pero no creo que eso sea posible sin un nuevo comienzo”.
A la compañía hermana de TPE, Avanti West Coast, administrada por First con Trenitalia, se le otorgó una breve extensión de seis meses y se le advirtió que mejorara o perdiera el contrato luego de problemas de desempeño similares el año pasado. Una tercera empresa ferroviaria en apuros, Northern, ya está a cargo del operador estatal de último recurso.
El secretario de transporte, Mark Harper, dijo en la conferencia de TfN que no podía adelantarse a una decisión “bien hecha y legalmente defendible” sobre el contrato de TPE. Sin embargo, agregó: “Los servicios que los clientes han tenido que soportar no son aceptables, y recientemente me reuní con el director general de esa empresa con el ministro de ferrocarriles y lo dejamos muy claro”.
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Dijo que al tomar una decisión sobre un nuevo contrato, “observaremos con mucho cuidado su desempeño y su plan, y si ese plan es creíble”.
Dijo que la cifra de 23,000 cancelaciones fue “ligeramente inventada”, pero agregó: “Escucho con mucha atención lo que la gente me dice y claramente los servicios aún no están donde deben estar”.
Labor dijo que despojaría a TPE del contrato. Louise Haigh, la secretaria de transporte en la sombra, dijo: “Tenemos claro que las cosas no cambiarían de la noche a la mañana simplemente poniendo a los operadores bajo el control público. Pero está claro que TPE ha sido un servicio mal administrado durante mucho tiempo y existe una relación muy dañina entre la fuerza laboral y la administración. No creemos que debamos seguir premiándolos por el fracaso.
“El operador de último recurso tiene capacidad para hacerse cargo y, como mínimo, ayudaría a mejorar la cultura y resolver algunos de estos problemas industriales”.
TPE dijo que estaba trabajando con el Departamento de Transporte para mejorar las tarifas de horas extra para los conductores a casi £ 500 por turno. Agregó: “Sabemos que los niveles de servicio durante el año pasado no han sido lo suficientemente buenos y estamos haciendo todo lo posible para mejorar las cosas”.
En noticias más positivas para los pasajeros del norte, el DfT anunció que la línea de Northumberland entre Newcastle y Ashington reabriría para los pasajeros en el verano de 2024.
