¿Sabías que en todo el mundo se registran aproximadamente 55 terremotos por día? Por supuesto, la gran mayoría de estos eventos sísmicos son menores, lo que hace que sea aún más impresionante que podamos detectarlos. La tecnología utilizada para recopilar datos sobre terremotos y movimientos sísmicos ha mejorado mucho con el tiempo, y con ella también ha avanzado el mapeo de terremotos. Hoy, el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) proporciona un mapa interactivo que muestra las coordenadas precisas, el tiempo y la magnitud de los últimos terremotos, no solo en los Estados Unidos, sino en todo el mundo. La tecnología GIS de hoy en día ha ayudado a revolucionar la forma y la velocidad con la que podemos mapear eventos sísmicos, pero los humanos han estado registrando temblores e intentando mapearlos durante siglos.
Los primeros registros conocidos de terremotos son de China, que datan de 1831 a. Fue casi 3.600 años después que John Michell, un ingeniero británico, logró identificar la causa de los terremotos como rocas que se mueven muy por debajo de la superficie de la Tierra. Los primeros mapas que mostraban áreas de actividad sísmica usaban un efecto degradado para mostrar la intensidad y frecuencia de los sismos en diferentes regiones. La ubicación de los volcanes también aparecía a menudo en los primeros mapas sísmicos, ya que originalmente se pensó que los terremotos y las erupciones volcánicas eran fenómenos sucesivos. La investigación adicional eventualmente revelaría que, si bien los terremotos tienen el potencial de causar erupciones volcánicas y, de manera similar, el movimiento del magma durante una erupción puede desencadenar un terremoto, son eventos independientes. El punto en común entre estos desastres es que ambos ocurren a menudo en áreas similares, en los bordes de las placas tectónicas de la Tierra.
El advenimiento del sismógrafo moderno en 1890 revolucionó nuestra comprensión de los terremotos una vez más, ya que permitió a los humanos registrar el movimiento del suelo durante un terremoto. Los sismógrafos se colocan en el suelo, y cuando ocurre un terremoto, el dispositivo se mueve junto con la tierra. El registro resultante se conoce como sismograma y representa la intensidad del terremoto en función de la amplitud de las ondas generadas mientras el sismógrafo estaba en movimiento.
Al medir el desplazamiento del suelo, los sismógrafos ofrecieron una medida de intensidad más cuantitativa que la disponible anteriormente. Sin embargo, la escala de Richter con la que muchos están familiarizados hoy en día y el concepto de magnitud de un terremoto no se desarrollaron hasta dentro de 45 años. Mientras que un sismógrafo mide el movimiento del suelo, la magnitud es una medida asignada al tamaño del terremoto. En 1935, el sismólogo Charles Richter postuló que si uno conocía la ubicación de un sismógrafo desde el epicentro de un terremoto, esa información podría usarse para calcular la fuerza relativa del temblor en función de la amplitud de las ondas emitidas por el sismógrafo. Hoy en día, la idea de magnitud ha evolucionado desde la concepción inicial de Richter y ahora mide no solo el tamaño de las ondas generadas por un sismógrafo, sino que también tiene en cuenta las características físicas del terremoto, como la distancia del desplazamiento de la falla y la calidad del suelo ( blando o duro) que se desplazó.
La tecnología del siglo XXI ahora nos permite mapear eventos sísmicos y su intensidad relativa casi al instante. Los datos SIG modernos nos permiten determinar las coordenadas precisas y la profundidad del epicentro de un terremoto. Atrás quedaron los días de mapas sombreados de frecuencias relativas de terremotos. Aún así, lo que ha permanecido cierto a lo largo de la historia, desde mucho antes de que se mapearan los terremotos, es nuestra incapacidad para predecir cuándo, dónde y qué tan fuerte será el próximo terremoto. Lo que sí sabemos con certeza es que cuando ocurra el próximo, podremos mapearlo.
