El pasillo trasero dentro de Crypto.com Arena que conecta la casa y los vestuarios de visita suele ser un lugar animado, ya que los empleados se alinean para la comida posterior al juego y los jugadores intercambian choca las manos con los ejecutivos al salir del edificio.
A las 10 p. m. del martes, la temporada estaba en su punto más silencioso, ya que los Clippers se preguntaban si habían perdido más de un juego crítico para su clasificación de postemporada.
Media hora antes, con 4 minutos y 38 segundos restantes en el último cuarto, la rodilla derecha del alero All-Star Paul George se dobló y se dobló hacia atrás cuando aterrizó después de atrapar un rebote contra Luguentz Dort de Oklahoma City.
George cayó a la cancha y permaneció allí durante minutos mientras sus compañeros de equipo lo rodeaban mientras el personal médico se arrodillaba sobre él. Salió de la cancha sin poner peso en la pierna, un miembro del personal debajo de cada hombro lo ayudó a llevarlo hacia el vestuario.
Antes de que el entrenador Tyronn Lue se reuniera con los reporteros después de una 101-100 pérdida, se acurrucó con los ejecutivos del equipo en el pasillo fuera del vestuario. George todavía estaba siendo reevaluado, dijo Lue. George fue sacado de la arena en la parte trasera de un carro, con la pierna derecha extendida.
Si George, quien lidió con molestias en su rodilla derecha esta temporada pero a principios de este mes se declaró tan saludable como siempre, se pierde el tiempo, entonces las ambiciones de postemporada de los Clippers podrían necesitar ser reevaluadas también, una estrella del calibre de George difícil de reemplazar. , incluso en una de las listas más profundas de la NBA. Promedió 28.3 puntos, seis rebotes y cinco asistencias en sus siete juegos anteriores antes del martes, una racha que coincidió con un récord de 5-2.
“El próximo hombre”, dijo el alero estrella Kawhi Leonard.
Los Clippers recibieron otro golpe en la posesión final cuando Leonard atrapó un rebote defensivo con 21 segundos restantes y regateó hacia arriba con el Thunder adelante por uno.
Leonard no pudo driblar más allá de la fuerte defensa de Dort, el balón nunca abandonó las manos de Leonard mientras luchaba por encontrar espacio. Su intento de tiro de ventaja fue lanzado después del timbre final, y Leonard pidió una falta.
“Encogieron el piso”, dijo Leonard. “Es otra explicación de que simplemente no abrimos el piso el uno para el otro. … Me haré cargo de él. Definitivamente debería haber disparado”.
Leonard terminó con 21 puntos, seis rebotes, cinco asistencias y dos robos, George 18 puntos con siete rebotes, cinco asistencias y tres robos.
El alero de los Clippers, Kawhi Leonard (2), es defendido por el guardia del Oklahoma City Thunder, Aaron Wiggins (21), durante la primera mitad del martes en Crypto.com Arena.
(Ringo HW Chiu / Associated Press)
Los Clippers tienen marca de 38-35, un juego detrás de Phoenix, que ocupa el cuarto lugar, y Oklahoma City tiene marca de 36-36, en el séptimo lugar, 11/2 juegos detrás de los Clippers después de vencerlos por tercera vez en la misma cantidad de intentos.
Cuatro años después de que los Clippers canjearan a Shai Gilgeous-Alexander para facilitar el trato de George que también anotó la firma de agencia libre de Leonard, Gilgeous-Alexander anotó 31 puntos para liderar al Thunder.
El comienzo de los Clippers indicó que entendieron la importancia del juego. Un equipo que a menudo se ha encontrado jugando desde atrás mientras se ajustaba a tres nuevos jugadores de rotación tomó el control por pura fuerza. En cuatro minutos, el regate de Gilgeous-Alexander había sido arrancado tres veces por los hombres del otro lado del intercambio, George y Leonard, el último cambio de posesión condujo a una volcada atronadora de Russell Westbrook.
El estallido de energía defensiva proporcionó una ventaja de 18-4. Y cuando desapareció, y los Clippers fallaron 11 tiros consecutivos, Oklahoma City respondió con su propia racha de 18-4.
Para el medio tiempo, los Clippers perdían por cinco y un jugador clave.
En medio de una brutal exhibición de tiros, en la que los titulares de los Clippers no lograron hacer un triple en la primera mitad, Leonard y George se combinaron para hacer cinco de 16 tiros y el equipo falló ocho de 15 tiros libres, los Clippers también sufrieron la pérdida de Terance. Mann. El escolta suplente fue expulsado 4:24 antes del descanso luego de un par de faltas técnicas rápidas.
Según el árbitro, Mann le dirigió blasfemias, molesto porque un golpe de Leonard y la anotación no habían merecido una sanción de falta, pero las técnicas se emitieron en una sucesión tan rápida que sus compañeros de equipo se quedaron con los ojos abiertos cuando Mann se dirigió hacia el túnel y el vestuario, su noche hecha después de ocho puntos en 11 minutos.
Gilgeous-Alexander comenzó a resolver sus problemas defensivos con 12 puntos en el tercer cuarto. Pero George recordó, una vez más, por qué había sido tan apreciado hace cuatro años, cortando la pintura mientras recibía un pase y desatando una volcada de 360 grados, del tipo que generalmente se reserva para los contraataques.
El punto culminante, que ayudó a los Clippers a liderar por uno al entrar en el cuarto, rápidamente fue reemplazado por la preocupación por la partida de George.
