Los Clippers comenzaron esta temporada creyendo que su profundidad y talento los diferenciarían en una clase propia dentro del Oeste.
Ellos han hecho precisamente eso. Durante los primeros 67 juegos, han experimentado una transformación única, pasando de lo que muchos dentro de la organización creían que sería uno de los mejores equipos de la NBA a quizás el más desconcertante. Y en el transcurso de los últimos 12 minutos del domingo, una franquicia cuya dirección parecía acercarse a la caída libre aceleró a fondo para cerrar la victoria más valiente y más necesitada de la temporada, una 135-129 victoria contra Menfis.
“Parecía que había mucho en juego”, dijo el entrenador Tyronn Lue.
Su equipo perdía por 14 puntos en casa ante un oponente falto de personal que echaba de menos a sus estrellas, con el tiempo agotándose en su empuje de postemporada, Lue planteó un tema con sus jugadores que ha discutido públicamente durante días, ya que su racha perdedora creció a cinco y los Clippers obtuvo una distinción siniestra: el único equipo de la Conferencia Oeste que aún no ha ganado desde el receso del Juego de Estrellas.
“Solo dije fortaleza mental, solo muestre algo de resiliencia”, dijo Lue. “Sigue luchando, sigue luchando”.
Detrás de 42 puntos de Paul George y 34 de Kawhi Leonard, incluidos 15 en el último cuarto, los Clippers terminaron su racha de cinco derrotas consecutivas y rescataron una victoria en una noche en la que, en un momento, las aspiraciones al campeonato parecían perdidas.
Después de permitir 51 puntos en el tercer cuarto a Memphis, los Clippers permitieron solo 17 en el último cuarto.
Kawhi Leonard hace una volcada para darle a los Clippers una ventaja de 122-121 en el último cuarto el domingo por la noche contra los Memphis Grizzlies.
(Myung J. Chun / Los Ángeles Times)
“Trajimos otro nivel y jugamos duro y jugamos con algo de valor”, dijo George. “Sentí que esta noche teníamos un espíritu ganador”.
Al comienzo de la temporada, la recta final del calendario después de la pausa del Juego de Estrellas apareció como una oportunidad para descansar y ponerse a punto para los playoffs.
En cambio, una racha que continuó a través de pérdidas de un punto en Denver, San Francisco y Sacramento se convirtió en un guante de supervivencia solo para permanecer en la imagen de la postemporada.
Y fue por eso que lo que estaba en juego el domingo fue más pesado de lo habitual, la lista prácticamente completa de los Clippers, solo por debajo de Norm Powell y su hombro izquierdo lesionado, no tenía excusa contra Memphis.
La estrella de los Clippers, Kawhi Leonard, recibe una falta de David Roddy de los Grizzlies durante el segundo cuarto el domingo. Leonard terminó con 34 puntos.
(Myung J. Chun / Los Ángeles Times)
A su encendido All-Star en Ja Morant le faltan al menos dos juegos, su calendario para un regreso no está claro más allá de eso, en medio de una investigación de la NBA sobre el video de Instagram del guardia en el que posó con un arma. El grandote titular Steven Adams se lastimó la rodilla. Un desgarro en el tendón de Aquiles a fines de la semana pasada dejó fuera de juego al ala atlética Brandon Clarke por el resto de la temporada. Y cometer demasiadas faltas técnicas había provocado una suspensión para el principal instigador Dillon Brooks.
“Esta noche fue un buen comienzo para nosotros”, dijo Lue. “Especialmente después de tener algo de mala suerte, e incluso nuestra suerte fue tan mala que incluso nos cayó un rayo”, una referencia al avión del equipo que fue golpeado la semana pasada en ruta a Denver. “Simplemente ha sido una semana y media difícil, así que tenemos que seguir luchando”.
En momentos, produjeron recordatorios de por qué están a flote, por qué permanece un atisbo de esperanza en capturar su potencial a medida que mejoraron a 34-33, y por qué, como advirtieron Leonard y George, el final furioso del domingo no cambiará nada sobre el equipo. una y otra vez la intensidad sin sostener el esfuerzo.
“Esto no significa nada si no aceptamos lo que podemos hacer y lo que podemos ser. Así que ya veremos”, dijo George. “Si no tratamos los próximos juegos de la misma manera que tratamos el último cuarto esta noche, ¿qué estamos haciendo aquí?”
En lugar de modificar su alineación inicial, Lue volvió a su estándar cinco de Leonard, George, Russell Westbrook, Ivica Zubac y Marcus Morris Sr. Aunque cuando los Clippers todavía se veían mediocres en el medio tiempo, con el impacto mínimo de Morris después de perder los cuatro de sus tiros, Lue abrió a Nicolas Batum sobre Morris en la segunda mitad.
En un minuto, su ventaja de cinco puntos en el medio tiempo se había ampliado a 11. Pero menos de ocho minutos después, con su defensa nuevamente hecha jirones y tres pérdidas de balón en gran medida evitables que llevaron a siete puntos de los Grizzlies, los Clippers perdían por 10. Y cuando Memphis reservó a Santi Aldama giró y giró sobre Terance Mann en la línea de tiros libres con un drive que terminó en un mate, y Desmond Bane siguió en su siguiente posesión con un triple en transición, la ventaja aumentó a 16.
Los 51 puntos de los Grizzlies en el tercero marcaron un punto bajo para una defensa que ha estado entre las peores de la NBA durante gran parte de los últimos dos meses.
“No podemos hacer eso”, dijo Leonard.
Luego vino la avalancha, los Grizzlies no pudieron anotar durante casi seis minutos mientras los Clippers anotaron 17 puntos consecutivos. Su carrera fue puntuada por una volcada de Westbrook y una falta. La racha creció a 24-2.
Eric Gordon anotó 17 desde el banco y Mason Plumlee agregó 15 puntos.
“Nos quedamos juntos; nadie se está señalando con el dedo el uno al otro”, dijo Leonard. “… Ojalá podamos tener algo de remanente”.
