Descubrimientos científicos revelan nuevos hallazgos sobre la enfermedad de Alzheimer
Investigadores del Centro para la Longevidad Vital (CVL) de la Universidad de Texas en Dallas han presentado evidencia innovadora que muestra que los cambios en los patrones de la red cerebral durante las etapas tempranas de la enfermedad de Alzheimer difieren de los asociados con el envejecimiento normal.
Un impacto más amplio de lo esperado
El estudio, publicado en la revista de neurociencia, revela que el impacto del Alzheimer en la función cerebral es más amplio de lo que se creía anteriormente. Además de los cambios característicos en los circuitos cerebrales relacionados con la memoria y la atención, los investigadores también encontraron cambios distintos en los circuitos involucrados en el procesamiento sensorial y motor.
El Dr. Gagan Wig, profesor asociado de psicología en la Escuela de Ciencias del Comportamiento y Brain Sciences y autor principal del estudio, afirmó que “algunas disfunciones cerebrales asociadas con el Alzheimer, que van más allá de la memoria y la atención, podrían detectarse en etapas muy tempranas, incluso durante el deterioro cognitivo leve antes del diagnóstico de Alzheimer”.
Una nueva forma de caracterizar el deterioro cognitivo
El equipo de investigación descubrió que los cambios relacionados con el Alzheimer en las redes cerebrales eran independientes de otros factores típicamente asociados con la enfermedad, como los niveles elevados de placas amiloides. Estas placas se forman cuando trozos de proteína llamados beta-amiloide se agrupan.
El Dr. Wig sugiere que esta disfunción de la red cerebral podría ser una nueva forma de caracterizar el deterioro cognitivo relacionado con el Alzheimer y proporcionar un objetivo para un posible tratamiento. “Hemos estado buscando otras formas de cuantificar la disfunción del Alzheimer y en este artículo demostramos que incluso cuando se tiene en cuenta la carga de amiloide, la disfunción del circuito sigue ahí”, afirmó.
La importancia de las redes cerebrales
Los neurocientíficos han distinguido regiones y sistemas del cerebro según su función durante más de un siglo. Algunas de estas redes gobiernan las operaciones sensoriales o motoras, mientras que otras integran y retienen información y supervisan la atención, la memoria y el lenguaje.
El Dr. Wig afirma que esta distinción podría desempeñar un papel clave a la hora de diferenciar el envejecimiento saludable de la degradación del Alzheimer. “En el envejecimiento saludable, los cambios parecen centrarse en gran medida en los sistemas de asociación. Los sistemas sensoriales y motores son generalmente estables”, explicó. Esto significa que una persona de 80 años puede tener una corteza de asociación notablemente atrofiada, pero conservar una corteza visual y auditiva relativamente intacta.
Un estudio revelador
En el estudio, los investigadores examinaron los efectos de la edad y la gravedad del Alzheimer en la segregación del sistema cerebral en estado de reposo. Esta medida evalúa la organización e integridad de la red cerebral. Se analizaron 326 individuos cognitivamente sanos y 275 individuos con deterioro cognitivo como parte del estudio de neuroimagen de la enfermedad de Alzheimer Iniciativa (ADNI), financiado en parte por los Institutos Nacionales de Salud (NIH).
El Dr. Wig destacó la importancia de la base de datos ADNI para este trabajo. ”Con los datos de escaneo cerebral que ahora tenemos disponibles, podemos explicar las diferencias cerebrales relacionadas con la edad y observar alteraciones exclusivas de la gravedad de la demencia. Al explorar esto, encontramos que el empeoramiento de la demencia se asocia no sólo con alteraciones en los sistemas de asociación, sino también con los sistemas sensoriales y motores”, afirmó.
Un paso hacia el diagnóstico y tratamiento
El estudiante de doctorado en cognición y neurociencia Ziwei Zhang, primer autor del artículo, señaló que las interacciones de red afectadas en el Alzheimer son más amplias que las afectadas por el envejecimiento saludable. “En los adultos mayores sin deterioro cognitivo, las interacciones alteradas se dan principalmente entre regiones del cerebro que realizan funciones similares, o dentro de sistemas cerebrales”, explicó. “Sin embargo, en pacientes diagnosticados con enfermedad de Alzheimer, las interacciones entre regiones que realizan funciones distintas, como el procesamiento visual y la memoria, también están alteradas”.
El Dr. Wig concluyó que estos nuevos hallazgos muestran que la disfunción cognitiva relacionada con el Alzheimer probablemente esté relacionada con cambios funcionales en la red que pueden disociarse de los niveles de amiloide. Esto ofrece pistas importantes para identificar los tipos de déficits conductuales que se ven más afectados en las primeras etapas de la enfermedad y puede ayudar en el diagnóstico y medición del riesgo de Alzheimer en individuos por lo demás sanos.
El estudio fue financiado por subvenciones del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de los NIH y la Fundación James S. McDonnell.
