2024-04-04 14:46:00
Alimento
El imperio alimentario de David Chang está enviando cese y desistimiento en lo que algunos dicen que es un esfuerzo por dominar el mercado del condimento picante.
Vie 5 de abril de 2024 00.00 AEDT
En todo Estados Unidos, se rocía un crujiente aceite de chile sobre dumplings, fideos, huevos, pizza e incluso helado. Este condimento de color rojo intenso, que alguna vez fue una salsa casi secreta, elaborado con trozos de chiles secos, ajo frito crujiente y, a menudo, con semillas de sésamo y pimienta de Sichuan, tiene sus raíces en China. Ahora, docenas de marcas producen versiones a medida que esta bomba umami se generaliza.
Pero no todo está bien en el pasillo de los condimentos. Momofuku, el imperio gastronómico fundado por el famoso chef David Chang, está intentando hacerse con el control del mercado, o al menos del nombre. La empresa ha enviado cartas de cese y desista a empresas que utilizan el término “chili crunch” y “chile crunch” en las etiquetas de sus condimentos y está intentando registrar “chili crunch” como marca registrada en la Oficina de Patentes y Marcas de EE. UU. (USPTO).
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Michelle Tew, fundadora de la marca de alimentos de Malasia Homiah, con sede en la ciudad de Nueva York, es una de las destinatarias de la carta. Afirma que Momofuku es la “… propietaria de todos los derechos de marca…” de “chile crunch” y “chili crunch” (dos grafías diferentes) y que su producto, Homiah Sambal Chili Crunch, es una infracción de marca.
Tew dijo que su chili crujiente se basa en la receta de su familia de Malasia, donde creció. A Momofuku le preocupa que los consumidores puedan confundir un frasco de Homiah Sambal Chili Crunch, que tiene una etiqueta de papel con un colorido motivo floral, con un frasco de Momofuku Chili Crunch, que es minimalista con una fuente dibujada a mano y sin etiqueta de papel. Homiah tiene 90 días para dejar de utilizar la “marca chili crunch”.
Cada marca tiene su propia receta del condimento de chile, a menudo llamándolo aceite de chile, chile crujiente, chile crujiente, salsa de chile o una combinación de ellos; Las etiquetas de los productos reflejan la lengua vernácula compartida. Pero Momofuku se dirige específicamente a quienes utilizan los términos «chile crunch» y «chili crunch».
Dos de las marcas más importantes, Fly By Jing Sichuan Chili Crisp, lanzada por el empresario y chef Jing Gao en 2018, y la reina de los condimentos de China, Lao Gan Ma Spicy Chili Crisp, no están en la mira de Momofuku porque usan “chili crujiente”, no “ chili crujiente”. Pero aquellos que eligieron “crujiente” en lugar de “crujiente” o “aceite” para su producto, están indignados.
A medida que se corrió la voz sobre las cartas de cese y desistimiento de Momofuku entre los empresarios alimentarios que elaboraban el condimento de chile, las reacciones variaron desde el miedo y la molestia hasta la decepción y el asombro ante el descaro.
La empresa no respondió solicitudes de comentarios.
Tew describió recibir la carta como “un puñetazo en el estómago”. Chang de Momfuku, que es de ascendencia coreana, ha ayudado a impulsar la comida asiática hacia la corriente principal, dijo. “Si Kraft Heinz me golpeara [with a cease-and-desist] «Habría sido muy angustioso», dice Tew, «pero el hecho de que fuera Momofuku me hace sentir muy, muy triste».
Momofuku actualmente no tiene la marca registrada de «chili crunch», pero comenzó el proceso de presentación ante la USPTO el 29 de marzo, lo que a menudo puede llevar un año. Para recibir la aprobación, tendrá que demostrar que «chili crujiente» no es simplemente una descripción del producto dentro del frasco, sino que «chili crujiente» tiene «un carácter distintivo a través de su uso extensivo en el comercio durante muchos años», como se describe en el Sitio web de la USPTO.
Momofuku posee los derechos de marca registrada de «chile crunch», registrada en la USPTO. Momofuku adquirió “chile crunch” en 2023 de la empresa de Denver Chile Colonial, LLC como parte de un acuerdo legal. Chile Colonial había emprendido acciones legales contra Momofuku por “infracción de marca y competencia desleal”, según documentos judiciales. Chile Crunch es la marca de un condimento de chile elaborado por Chile Colonial, que lleva más de una década en el mercado. Es una versión mexicana del chili crujiente, típicamente llamada “salsa macha” – “chile” es “chili” en español. Momofuku concede la licencia de la marca a un “tercero”, según su carta de cese y desistimiento.
Parece que no se hace con buenas intenciones, como potencialmente excluir a competidores más pequeños y tratar de poseer un espacio que es difícil de poseer.
La carta de cese y desistimiento de Momofuku afirma que Momofuku ha estado “ofreciendo” su producto chili crunch desde 2018, y que los frascos de chili crunch salieron a la venta en 2020. La carta también afirma que chili crunch ha “desarrollado valiosos derechos de derecho consuetudinario” para su marca registrada “chili crunch”. “Derechos de derecho consuetudinario” es la jerga del derecho de marcas para referirse a un término o nombre que no está registrado en la USPTO, pero que se ha vuelto distintivo y famoso con el tiempo. La prueba que da Momofuku de su carácter distintivo y fama de “chili crujiente”, y por lo tanto de sus derechos de derecho consuetudinario, se cuantifica por la popularidad del producto, la cobertura mediática, las reseñas de Amazon y sus reseñas promedio de 4,7 estrellas en su propio sitio web.
«La frase que usaría para referirme a Momofuku en este caso es una marca registrada de matón». dice Stephen Coates, el abogado que representa a Homiah. «Este es un caso claro de cómo se meten con las pequeñas empresas con una campaña de cartas con la esperanza de que cedan debido a la presión financiera». Si las pequeñas empresas capitulan y omiten «chili crunch» en sus etiquetas, el producto de Momofuku parecerá más distintivo al solicitar la marca registrada «chili crunch».
Momofuku Goods, la división de bienes de consumo de Momofuku, tiene los recursos para una campaña de marcas, que puede resultar costosa. Recaudó 17,5 millones de dólares en una ronda de financiación Serie A liderada por Siddhi Capital en marzo de 2023 y una ronda de financiación de 11,5 millones de dólares liderada por Alliance Consumer Growth en septiembre del mismo año. En 2023, obtuvo 50 millones de dólares en ventas, según la directora ejecutiva Marguerite Zabar Mariscal. Muchas de las empresas a las que Momofuku apunta con cartas de cese y desistimiento son operaciones de una, dos o tres personas; algunos han recaudado capital de riesgo o inversiones de capital privado, pero otros se están iniciando, la mayoría con ingresos inferiores a 1 millón de dólares.
Varias empresas que recibieron la carta de cese y desistimiento de Momofuku han accedido a las demandas de Momofuku, o tienen la intención de hacerlo, por temor a los gastos y las molestias de una batalla legal. La mayoría de estas empresas no quisieron hablar oficialmente con The Guardian sobre su experiencia con la marca Momofuku, por temor a represalias, represalias o mala voluntad por parte de una empresa alimentaria tan poderosa y bien financiada.
El propósito de la ley de marcas es proteger a los consumidores de ser engañados por productos falsificados y proteger a los dueños de negocios de ser suplantados. Muchos empresarios que elaboran un condimento de chile sienten que la motivación detrás de la campaña de la marca Momofuku es sofocar la competencia.
«Parece que no se hace con buenas intenciones», dice Wang de MìLà sobre la agresiva campaña de cartas de cese y desistimiento de Momofuku, «como si potencialmente excluyera a los competidores más pequeños y tratara de adueñarse de un espacio que es difícil de poseer». Tew está de acuerdo y dice que si Momofuku realmente solo quisiera proteger su marca, probablemente podrían registrar «Momofuku Chili Crunch» frente a «chili crunch».
Gao de Fly By Jing es asesor de Tew e inversor en Homiah. Nacido en Chengdu, Sichuan, Gao dice que los condimentos de chile existen en China desde hace mucho tiempo y que cada familia, restaurante, empresa y región tiene su propia receta y nomenclatura. Traducir estos diversos tipos de condimentos de chile al inglés palabra por palabra para el consumidor estadounidense puede resultar complicado, como “fragante, picante y crujiente”, por ejemplo, y probablemente dejará desconcertado al consumidor estadounidense. Las etiquetas deben poder describir los condimentos de chile para los consumidores principales, dijo.
Gao se sorprendió al enterarse de la campaña de cartas de cese y desistimiento de Momofuku y de la solicitud de marca registrada en múltiples niveles. Gao intentó registrar el “chile crujiente de Sichuan” como marca registrada ante la USPTO, ya que era el primer chile crujiente en los EE. UU. que se abastecía exclusivamente de Sichuan. Se rechazó por considerar que las palabras eran descriptivas. Gao también está decepcionada por estos acontecimientos recientes y recuerda que no hace mucho los inversores y minoristas le dijeron que su negocio era demasiado «nicho». Dijo que tenía una actitud de “la marea creciente levanta todos los barcos” hacia sus compañeros empresarios de alimentos de la AAPI, a medida que más marcas validan el mercado. «Cuanta más gente ingrese al espacio», dice Gao, «será mejor para todos nosotros».
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