En cuanto una prueba de embarazo da positivo, todas las miradas se vuelven hacia la futura madre: por su salud y la del bebé que llega, se le recomienda no fumar, no beber alcohol, evitar ciertos alimentos, mantener la calma, no estresarse… Pero la buena marcha del embarazo y el bienestar de las generaciones futuras no empieza ahí ni depende sólo de ella. La salud paterna y la historia de vida también tienen un impacto. una reseña multidisciplinario publicado este lunes en la revista la lanceta profundiza en los efectos del ciclo vital del padre sobre el embarazo y la salud del niño y muestra que los factores médicos, conductuales y psicosociales del hombre también pueden influir en el embarazo y el desarrollo de su descendencia.
La investigación cuestiona el enfoque tradicional de la atención prenatal, que se centra exclusivamente en la madre, y exige una responsabilidad compartida durante el embarazo. Hay factores biológicos directos, como la calidad del esperma, los hábitos o la edad del padre, que pueden influir en el futuro del embarazo y el desarrollo del niño. Y también hay variables socioculturales, algunas más indirectas, ligadas al comportamiento del padre, su relación con la madre subrogada o la crianza de los hijos, que funcionan como una especie de efecto dominó y acaban influyendo en el bienestar de la gestante y del niño. Un ejemplo: los autores señalan que el apoyo paterno se asocia con una mayor participación materna en el cuidado prenatal, menor consumo de alcohol y tabaco por su parte, menos casos de bajo peso al nacer y mayores tasas de lactancia materna.
La salud del esperma es un factor clave para una concepción saludable. Los autores señalan que los hábitos de vida pueden provocar cambios epigenéticos en el mismo. Es decir, el peso corporal, el ejercicio físico, la exposición a tóxicos ambientales o traumas psicológicos, por ejemplo, provocan alteraciones en el ADN que, si bien no modifican su secuencia, provocan cambios en sus funciones que afectan a la salud de los espermatozoides. Los autores admiten, sin embargo, que toda esta evidencia de estudios en animales aún no puede traducirse en recomendaciones de intervenciones porque no se sabe si estas medidas (como cambios en la dieta o un estilo de vida menos sedentario) pueden revertir el daño epigenético a los espermatozoides.
Los científicos también señalan que no sólo los hábitos del hombre en el momento de la concepción son importantes para la salud del esperma. Aunque los espermatozoides se renuevan rápida y constantemente, el hombre posee una mochila vital que puede provocar cambios epigenéticos duraderos en sus células reproductoras y producir efectos en su descendencia. Así, un estudio sueco de más de 11.000 hombres demostró que la sobrenutrición paterna en la infancia (entre las edades de 9 y 12 años) se asociaba con un mayor riesgo de mortalidad por diabetes en sus hijos.
«Nuestros hallazgos demuestran que las experiencias infantiles de un hombre, incluido el estrés, la salud física y mental, el medio ambiente y la educación, influyen en su salud durante los años reproductivos», resume Danielle Schoenaker, autora de la investigación, en un comunicado.
La edad del padre, un factor clave
La edad del padre también es crucial cuando se trata de la salud de sus hijos. Los autores citan investigaciones en las que concluyeron que la edad paterna avanzada en el momento de la concepción está relacionada con un mayor riesgo de muerte fetal, defectos de nacimiento, esquizofrenia y trastornos del espectro autista (TEA). Otro metanálisis también encontró que ser padre mayor de 45 años se asociaba con un mayor riesgo de TEA.
Los investigadores van más allá de los factores estrictamente biológicos y examinan el papel del hombre dentro de la pareja y su impacto en la salud materna. En este sentido, señalan, las mujeres embarazadas informaron hábitos alimentarios más saludables cuando sus parejas participaban activamente en la cocina y las compras, en lugar de cuando ofrecían un apoyo más pasivo, como dar consejos.
Y otro ejemplo de la influencia en la pareja: las mujeres que percibían una pareja más comprensiva tenían menores niveles de depresión y ansiedad perinatal; Por otro lado, «los estilos de afrontamiento de evitación de pareja se asocian con tasas más altas de depresión materna», dicen los expertos. Y la cuestión no es trivial, ya que la salud mental de la madre durante el embarazo influye en los resultados cognitivos y socioemocionales de la descendencia.
Los investigadores se centran en un elemento que puede convertirse en un círculo vicioso del que es difícil salir: el desarrollo permanente de las funciones ejecutivas, que son aquellos procesos cognitivos de autocontrol y adaptación de la conducta en situaciones de estrés, es fundamental para que una pareja sea comprensiva y afectuosa. Sin embargo, las experiencias infantiles adversas, como la pobreza o el abuso, pueden generar un déficit en estas funciones ejecutivas. Y esto da como resultado que los hombres tengan menos autocontrol y mecanismos de afrontamiento evasivos, como beber alcohol cuando se enfrentan a emociones negativas. Estos comportamientos también pueden, en última instancia, influir en el consumo materno de alcohol y otros comportamientos de riesgo, y conducir a la violencia de género. “Los déficits en las funciones ejecutivas pueden aumentar la tensión entre las parejas, aumentando los síntomas depresivos y ansiosos en las mujeres embarazadas y derivando en problemas de salud física y mental”, señalan los autores.
La onda expansiva del ciclo vital humano sobre la salud maternoinfantil es inmensa. Los autores recuerdan que las experiencias adversas en la infancia contribuyen al desarrollo de ansiedad y depresión en la adolescencia, que «persisten hasta la edad reproductiva y se exacerban durante la transición a la paternidad». En esta línea, un estudio de seguimiento de 20 años de hombres adultos encontró que aquellos con síntomas de depresión o ansiedad en la adolescencia, entre 20 y 29 años, tenían cinco veces más probabilidades de reportar angustia psicológica durante el embarazo de su pareja que aquellos sin antecedentes de mala salud mental en la infancia.
El investigador Manel Esteller, experto en epigenética, coincide en que el foco de la herencia en la descendencia siempre se ha puesto en la madre y poco en el padre, pero subraya que el impacto sobre el epigenoma de algunas variables exploradas en esta revisión es «complicado de evaluar» y la evidencia es limitada: «Lo que la ciencia sigue diciendo es que la madre sigue siendo el factor más determinante para la salud del niño porque está expuesta a lo que hace durante el embarazo».
El científico, que dirige el grupo de Epigenética del Cáncer del Instituto de Investigación Sant Pau de Barcelona y no participó en esta investigación, destaca que «es importante la edad del padre, por ejemplo, o qué hábitos tóxicos pueden modificar los espermatozoides», pero se muestra cauteloso con el hecho de que algunas experiencias vitales, como los traumas infantiles, pueden generar cambios epigenéticos heredados por la descendencia: «Estas situaciones podrían reflejarse en el lenguaje del ADN, pero es muy difícil de medir. Y luego, por qué esto es transmisible a la descendencia, estos deben ocurrir cambios en las células reproductivas y la evidencia no es tan fuerte como para demostrar químicamente que esto ocurre”, señala.