Paul Maurice, lamento haber dudado alguna vez de ti.
Tres décadas después de probar por primera vez detrás de un banco de la NHL, Maurice es un merecido campeón de la Copa Stanley. Y tengo mucho huevo en la cara.
No pensé que dejar ir a Andrew Brunette después de una temporada ganadora del Trofeo de los Presidentes fuera la decisión correcta de los Florida Panthers. Y definitivamente no pensé que Maurice fuera la respuesta correcta detrás del banquillo.
Me equivoqué. Completamente equivocado.
Eso es obvio ahora, muy claro en retrospectiva. Pero no era tan obvio entonces, no con parte de la narrativa que rodeaba a Maurice cuando fue contratado, una narrativa que Maurice le dio la vuelta por completo.
En el momento de ser contratado, Maurice había dirigido 1.685 partidos y había ganado 775 de ellos. Sus equipos jugaron a un ritmo de 86 puntos en promedio y en 24 temporadas él solo tuvo una temporada de más de 100 puntos en su currículum. Sólo otros dos por encima de los 95 puntos. Los equipos de Maurice llegaron a los playoffs nueve veces y sólo en cuatro ocasiones él logró superar la primera ronda.
Algunas personas podrían culpar a sus plantillas por eso, pero eso se sintió un poco revisionista en ese momento dado lo que tuvo durante la mayor parte de su tiempo en Winnipeg. La crítica a Maurice fue que rara vez sentía que sacaba el máximo provecho de sus equipos.
A mitad de la primera temporada de Maurice en Florida, ese pensamiento parecía profético.
Luego de una temporada de 122 puntos, los Panthers comenzaron el año con mucho entusiasmo. Los corredores de apuestas los fijaron en 105,5 puntos y mis propias proyecciones estaban en 105,9.
Se esperaba que los Panthers fueran uno de los mejores equipos de la liga. En cambio, fueron los más frustrantes de la liga: todo ese talento y ningún resultado que mostrar.
Eso es lo que llevó a que este tweet se publicara el 11 de enero de 2023 a las 12:01 a.m. y desde entonces ha aparecido de manera destacada y legítima en Cold Takes Exposed por lo graciosamente equivocado que resultó.
Despedir a Andrew Morena, quien llevó a los Panthers a un maldito trofeo de presidente, y reemplazarlo con el maldito Paul Maurice es una mala decisión.
-dom 📈 (@domluszczyszyn) 11 de enero de 2023
Esto tampoco fue una cuestión de análisis. Los Panthers, en ese momento, tenían el quinto mejor índice de goles esperado en la liga, estaban entre los 10 primeros en oportunidades de juego de poder a favor y en el puesto 12 en oportunidades de penalti en contra. Sus números subyacentes eran sólidos, como era de esperarse de la plantilla, simplemente no lucían bien. No estaban obteniendo resultados (12º en cinco contra cinco, 18º en el juego de poder, 20º en el penalti) y tampoco parecía que los merecieran. Eso es algo que parecía ser un problema de larga data con los equipos de Maurice (con algunas excepciones). Probablemente debería haber confiado más en los números, una frase quizás divertida viniendo de mí precisamente.
En ese momento, las posibilidades de los Panthers de llegar a los playoffs eran del 40 por ciento, frente al 95 por ciento. Se mantuvieron en lo alto a pesar de su récord debido a la calidad de la plantilla, pero en ese momento se sentían como un equipo en el que era difícil creer. Combine eso con lo bien que lucieron los Winnipeg Jets en ese momento (un brillante récord de 26-14-1) y los problemas de Florida parecían recaer directamente sobre los hombros de Maurice.
Ese es más o menos el momento exacto en el que todo empezó a encajar. A veces, un equipo y un entrenador necesitan tocar fondo para comenzar a avanzar hacia la cima y cambiar la narrativa.
Después de perder su siguiente juego 4-2 ante Las Vegas (el último juego que perdieron en el tiempo reglamentario después de entrar al tercer período con ventaja), los Panthers no pasaron un día más por debajo de .500. Se recuperaron con 23-12-4 el resto del camino, un ritmo de 105 puntos. Sus resultados finalmente también coincidieron con el 56 por ciento de los goles en cinco contra cinco (quinto) y 8,4 goles por cada 60 en el juego de poder (décimo). El penalti seguía siendo un problema, pero ofensivamente los Panthers finalmente se parecían a los Panthers.
Ya sabes el resto: una carrera de Cenicienta hasta la final de la Copa Stanley en 2023. Una temporada de 110 puntos en 2023-24. Otra carrera hacia la final de la Copa Stanley en 2024. Y un trabajo terminado el 24 de junio con los Panthers de Maurice ganando la Copa.
Y, por supuesto, estar total y felizmente equivocado respecto a Maurice.
Un hombre más testarudo podría decir que los Panthers fueron lo suficientemente buenos como para ganar la Copa sin importar el entrenador, que de todos modos habrían llegado a la tierra prometida gracias al talento del equipo. El propio Maurice bromeó al respecto antes de la final. “Me presenté aquí y tenían 122 puntos. Logré bajarlos a 92 en un año. Brillantez.»
Quizás un campeonato de los Panthers era inevitable. Tal vez no.
Nunca lo sabremos con seguridad, pero yo personalmente no lo creo. No creo que los Panthers lleguen a finales consecutivas sin Maurice y no creo que las ganen este año sin él.
Algunos equipos simplemente no parecen tener lo necesario para ganar el gran juego o llegar hasta el final. Algunos equipos no parecen jugar de la manera correcta. Desafortunadamente, los Panthers tenían ambas cosas a su favor antes de que Maurice asumiera el mando. Obviamente, cambiar a Jonathan Huberdeau por Matthew Tkachuk también ayudó (y bueno, al menos tenía razón en eso), pero en los últimos dos años, está claro que las huellas dactilares de Maurice están por todos lados para que los Panthers finalmente lo descubran.
Es posible que los Panthers de 2021-22 hayan ganado el Trofeo de los Presidentes, pero eran un equipo que prosperaba intercambiando oportunidades, atacando apresuradamente y dominando ofensivamente. Cuando los juegos se volvieron más reñidos, no tenían la flexibilidad para atacar o defender el ciclo.
Maurice cambió el ADN de Florida.
Durante todos los playoffs, los dos principales temas de conversación sobre el éxito de Florida fueron lo imparables que se sentían los Panthers y lo fuerte que era su juego defensivo. Ninguna de las dos cosas era cierta antes de la llegada de Maurice y ambos se convirtieron en elementos clave de la identidad del equipo.
Cambiar de identidad puede ser un proceso arduo, que no sucede de la noche a la mañana. De ahí surgió gran parte de la frustración de la primera mitad durante la temporada 2022-23: no parecía que estuviera funcionando. Se sintió como si los Panthers hubieran ido demasiado en la dirección opuesta hacia un camino que podría costarles por completo un lugar en los playoffs. Casi lo hizo.
Sin embargo, esa paciencia hacia una visión alineada de lo que realmente funcionaría cuando llegaran los playoffs fue recompensada. Es una visión que puede haber venido desde arriba, pero requería que Maurice fuera el hombre para lograrlo, aplicarlo tácticamente y conseguir una plantilla con mentalidad ofensiva y basada en las prisas para aceptarlo.
Eso es difícil de hacer cuando las cosas no funcionan, pero una vez que superaron al mejor equipo de la temporada regular de la historia, las compuertas se abrieron para los Panthers. Maurice lo logró cuando las probabilidades estaban en su contra en más de un sentido.
Después de ganar la Copa, quedó muy claro cuán grande fue el impacto de Maurice para todos los jugadores de la plantilla, quienes no tuvieron reparos en reconocer lo vital que era para la causa. Ese grupo atravesaría una pared para Maurice y eso era lo que hacían en cada partido con ese feroz control previo.
Antes de llegar a Florida, existía la narrativa de que Maurice no podía aprovechar al máximo sus plantillas. Eso no podría estar más lejos de la verdad con sus Panthers, quienes demostraron ser las mejores versiones de sí mismos bajo su tutela. El hombre adecuado sólo necesitaba el equipo adecuado para el trabajo y finalmente encontró su grupo.
Eso era difícil de ver cuando las cosas no iban como se esperaba, pero ahora está claro como el día con el viaje de Maurice con este equipo ahora claramente reflejado en el retrovisor. Cambió el guión, cambió su historia para mejor y obtuvo el final que tanto merecía: una Copa Stanley. La perseverancia de Maurice a lo largo de los últimos 30 años es nada menos que notable y es más que impresionante que finalmente haya podido llegar a este punto.
Después de ver cómo se desarrollaba su visión en los últimos dos años y cómo consiguió que su equipo atravesara el infierno para llegar al paraíso del hockey, no tengo más que un inmenso respeto por Paul Maurice, un hombre que ahora parece uno de los mejores entrenadores de la liga y un hombre que, por fin, es un campeón. Un hombre que me demostró inequívocamente que estaba equivocado.